Аэрокосмическая компания Rocket Lab провела пуск двухступенчатой ракеты-носителя Electron со своей новозеландской площадки, ранее отложенный из-за плохой погоды. В рамках этой миссии на орбиту были доставлены 34 миниатюрных спутника коммерческих клиентов Rocket Lab. Более важно то, что компания впервые смогла поймать с помощью размещённого на вертолёте захвата отработанную первую ступень носителя во время её снижения на парашютах.
Источник изображений: Rocket Lab
Пуск ракеты Electron состоялся 2 мая в 18:49 по местному времени (3 мая, 01:49 мск). После отделения ступени-ускорителя вторая ступень вместе со спутниками продолжила движение в направлении заданной орбиты. При этом первая ступень начала снижение за счёт парашютной системы и примерно через 15 минут после старта была поймана в воздухе.
Для этого использовался вертолёт Sikorsky S-92 с закреплённым крюком, который, приблизившись к снижающейся ступени, сумел зацепить её за стропу парашюта. После этого вертолёт должен был доставить отработанную ступень на судно компании в Тихом океане, однако пилот сбросил ракету раньше, потому как столкнулся с «непредвиденными нагрузочными характеристиками». Тем не менее ступень благополучно приводнилась и была выловлена кораблём Rocket Lab. Было отмечено, что ускоритель находится в отличном состоянии. Ступень будет доставлена на сушу для анализа и последующего восстановления с целью повторного использования в будущем.
Нынешняя миссия Rocket Lab получила название «Туда и обратно», поскольку компания впервые тестировала систему отлова на реальной ступени ракеты, а не её макете. Эта миссия также примечательна тем, что в космос отправились 34 спутника, больше чем когда-либо запускалось одновременно с помощью ракет Electron. Речь идёт об аппаратах компаний Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight Inc. и Unseenlabs. Согласно имеющимся данным, все спутники, как и было запланировано, доставлены на солнечно-синхронную орбиту высотой около 520 км. Отметим, что за всё время пусков с помощью ракет Electron в космическое пространство было доставлено 146 спутников.