В 2015 году предприниматель Тревор Милтон (Trevor Milton), обладающий не самой безупречной репутацией, основал компанию Nikola Motor, которая должна освоить выпуск грузовиков на электротяге — как аккумуляторных, так и с водородными топливными элементами. Скандал с неработающим прототипом грузовика оказался не единственным, который ставит основателя Nikola под удар правосудия. Его обвиняют в распространении недостоверной информации среди инвесторов.
Источник изображения: Massimo Pinca/Reuters
По данным The Wall Street Journal, на этой неделе начнётся судебное заседание по делу о введении в заблуждение инвесторов Тревором Милтоном, который формально покинул компанию Nikola ещё в позапрошлом году. Тогда активистам из числа инвесторов удалось доказать, что прогресс компании в сфере разработки грузовиков на водородных топливных ячейках сильно преувеличен, а для создания рекламного ролика с якобы работоспособным прототипом машину просто отправили свободно катиться с горы, чтобы заснять в движении. После подобных разоблачений Милтон был вынужден подать в отставку, и претензии правоохранителей с тех пор не распространяются на саму компанию Nikola, но явным образом вредят её репутации, поскольку сейчас капитализация производителя грузовиков не превышает $2,4 млрд.
При этом летом 2020 года в момент выхода на публичный рынок через поглощение специально созданной компании (SPAC) данная величина достигала $3,3 млрд, а в первые дни торгов взлетала до $30 млрд, затмевая некоторых старожилов рынка вроде Ford Motor. Американские регуляторы считают, что Тревор Милтон манипулировал данными, чтобы ввести в заблуждение инвесторов и привлечь больше средств на развитие Nikola. Перед своим уходом из компании он купил себе ранчо в штате Юта за $32,5 млн и частный реактивный самолёт. Сделка с выходом на публичный фондовый рынок принесла ему лично $94 млн, а уже после своей отставки он продал акций компании на сумму более $300 млн.
Обвинение считает, что некоторыми своими заявлениями Тревор Милтон вводил в заблуждение неквалифицированных инвесторов. Например, планы Nikola наладить выпуск электрического пикапа Badger совместно с GM так и не реализовались, при этом основатель первой из компаний продолжал утверждать, что уже существует ходовой прототип, а одной из его функций станет наличие питьевого фонтанчика, использующего образующийся при работе топливных ячеек водный конденсат для снабжения пассажиров пригодной для употребления водой.
В 2020 году Милтон заявил, что Nikola способна производить водород по цене $4 за килограмм, в четыре раза ниже средней цены по рынку. По мнению обвинителей, компания никогда не производила водород собственными силами. Защита планирует строить свою работу на использовании терминов типа «прототип» и «демонстрационный образец», чтобы разграничивать заявления Милтона, касающихся свойств реально выпускаемой продукции. Основателю Nikola может в общей сложности грозить до 25 лет тюремного заключения, если его вина будет доказана, но практика последних лет указывает на значительное сокращение реальных сроков наказания по аналогичным делам. Дистанцирующаяся от основателя Nikola в апреле начала поставки первых аккумуляторных грузовиков, а версии на водородных топливных ячейках рассчитывает вывести на рынок через пару лет.