Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) в очередной раз продемонстрировал свои способности снимать не только далёкие галактики, но и близкие объекты — на сей раз в его объективе оказался Нептун. Ледяной гигант предстал в совершенно новом свете, а изображение его колец оказалось самым чётким более чем за 30 лет.
Нептун в объективе «Джеймса Уэбба». Источник изображений: nasa.gov
Наиболее поразительной деталью на новом снимке действительно оказались кольца планеты — некоторые из них не удавалось повторно зафиксировать ещё с 1989 года, когда мимо Нептуна пролетал аппарат «Вояджер-2». Интерес исследователей к Нептуну не угасал с самого момента его открытия в 1846 году. Планета вращается вокруг Солнца на расстоянии в 30 раз большем, чем Земля — звезда кажется такой маленькой и тусклой, что полдень на Нептуне больше похож на земные сумерки. Из-за химического состава недр планета характеризуется как ледяной гигант: в отличие от Юпитера и Сатурна, здесь много элементов тяжелее водорода и гелия. Это хорошо видно по синему цвету Нептуна на изображениях с телескопа «Хаббл», сделанных в видимом диапазоне — синий цвет обусловлен присутствием газообразного метана.
Снимок Нептуна, сделанный телескопом «Хаббл»
«Джеймс Уэбб» получил снимки планеты на камеру ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam) от 0,6 до 5 мкм, поэтому на последних изображениях планета синей не кажется: газообразный метан хорошо поглощает красный и инфракрасный цвет, поэтому при использованных фильтрах планета кажется тёмной за исключением областей с высотными облаками. Облака из метанового льда предстают на снимках в виде ярких полос и пятен — солнечный свет частично отражается до того, как впоследствии поглотиться метаном. Яркая полоса по экватору планеты может свидетельствовать о процессах глобальной атмосферной циркуляции, порождающих мощнейшие ветры на Нептуне. Северный полюс планеты пока оказался вне поля зрения, но в этой области отчётливо различимо нечто яркое. На снимок также попал и уже известный учёным вихрь в районе Южного полюса — впервые за всё время удалось зафиксировать также сплошную полосу расположенных поблизости облаков.
Телескоп заснял 7 из 14 известных спутников Нептуна. Самым ярким объектом на изображении оказалась некая яркая точка, и это не звезда, а большой и необычный спутник Нептуна Тритон. Из-за конденсированного азота он отражает около 70 % падающего на него солнечного света, а в инфракрасном диапазоне явно кажется ярче самой планеты, где излучение поглощается метаном. Кроме того Тритон вращается вокруг Нептуна по необычной ретроградной орбите, противоположной направлению движения других спутников. Астрономы предполагают, что он первоначально принадлежал к поясу Койпера, но впоследствии был захвачен планетой. Дополнительные исследования обоих объектов намечены на будущий год.