Китайские учёные в журнале Nature опубликовали статью, в которой сообщили о значимом открытии, сделанном марсоходом «Чжужун» (Zhurong) в районе его посадки на равнине Утопия. Согласно данным размещённого на борту марсохода георадара, в изучаемой местности могло произойти два сильнейших наводнения более 3 и 1,5 млрд лет назад. Георадар не может точно сказать была ли это вода или потоки лавы, но косвенные данные склоняют учёных к мысли о воде.
Источник изображения: Xinhua
Геологический радар на борту китайского марсохода работает в диапазоне 11–95 МГц. Чем ниже частота, тем глубже радиоволны проникают под поверхность планеты. Правда, при этом снижается разрешение и более мелкие объекты перестают различаться радаром. Установка на «Чжужуне» оказалась способной различать структуру подповерхностной области Марса на глубине до 100 м, что даёт возможность изучать геологическую историю Красной планеты и искать ответ на вопрос: была ли на ней вода в жидком виде и возможность для зарождения биологической жизни?
Данные с радара, собранные в период с 25 мая по 6 сентября 2021 года, соответствуют отрезку длиной около 1171 м к югу от места высадки (по мере продвижения высота постепенно увеличивалась на 8 м или около того). Первые 10 м слоя под поверхностью представляют собой реголит (грунт, образовавшийся в процессе выветривания или эрозии). Ниже реголита идёт 20-м слой с массой небольших валунов, которых больше всего в нижней части этого слоя. Следующие 50 м — это ещё один слой с валунами, но уже метрового размера. На ещё больших глубинах идёт базальт.
Представленная наблюдениями структура подповерхностного слоя говорит о том, что в два доисторических периода регион заливало чем-то в больших масштабах, о чём говорят скопления камней. Первое «наводнение» произошло от 3,5 до 3,2 млрд лет назад. Последнее — примерно 1,6 млрд лет назад. Учёные не исключают, что к подобной структуре слоёв могли привести потоки лавы от вулканов юного Марса. Тем не менее, встреча лавы с осадочными породами создавала бы несколько иную картину, чем ту, которую обнаружил марсоход, что склоняет исследователей поверить в существование воды на древнем Марсе.
Модель формирования подповерхностных слоёв на Марсе в районе посадки марсохода от древнейших времён до наших дней. Источник изображения: Nature
Ещё одним косвенным подтверждением того, что на древнем Марсе могла быть вода, стали находки гидратированных минералов, обнаруженные на поверхности планеты другими научными приборами «Чжужуна». Такие минералы образуются при подъёме грунтовых вод или в ходе таяния водяного льда. Сейчас марсоход находится в спячке, переживая марсианскую зиму в районе проведения работ. Но скоро он проснётся и продолжит свою научную работу.