Вполне возможно, что техническое обслуживание космического телескопа «Хаббл» будут в дальнейшем производить с привлечением частных компаний. Стало известно, что американская аэрокосмическая компания SpaceX и агентство NASA проведут оценку возможности применения для этих целей кораблей Dragon. Исследование продлится шесть месяцев.
Источник изображения: NASA/SpaceX
С момента запуска «Хаббла» в апреле 1990 года к нему было направлено пять миссий, в ходе которых астронавты занимались его ремонтом, техническим обслуживанием и модернизацией. Ранее для доставки астронавтов к «Хабблу» использовались «космические челноки» Space Shuttle, но в 2011 году эта программа была закрыта. Последнее обслуживание «Хаббла» осуществлялось в 2009 году.
29 сентября космическое агентство NASA объявило о проведении совместного исследование со SpaceX с целью изучения возможности отправки космического корабля Dragon к «Хабблу», чтобы, в том числе повысить его орбиту.
Джессика Дженсен (Jessica Jensen), вице-президент по работе с клиентами и интеграции в SpaceX пояснила в ходе пресс-конференции, что стороны планируют «изучить возможности Dragon и то, как их нужно будет модифицировать, чтобы безопасно сблизиться и состыковаться с “Хабблом”». Она добавила, что также будет рассмотрена возможность запуска миссии Dragon Hubble без присутствия астронавтов.
Из-за сопротивления атмосферы высота орбиты «Хаббла» за 33 года немного уменьшилась. В настоящее время телескоп вращается вокруг Земли на высоте около 540 км, что примерно на 60 км ниже его начальной орбиты. В связи с этим вероятность его падения на Землю к 2037 году выросла до 50 %. В NASA сообщили, что возвращение «Хаббла» на исходную орбиту с высотой в 600 км потенциально позволит космической обсерватории продолжать работать ещё 15–20 лет.