В воскресенье, 13 ноября, 25-килограммовый зонд CAPSTONE наконец добрался к Луне. По данным портала Space.com, это первый кубсат, посетивший окрестности спутника Земли. Об успехе миссии было объявлено после корректного запуска двигателя спутником минувшей ночью (в 3:39 по московскому времени).
CAPSTONE //Источник изображения: NASA
NASA уже сообщило о выходе спутника на близкую к прямолинейной гало-орбиту (NRHO). На этой неделе два дополнительных манёвра обеспечат точную ориентацию зонда. NRHO-орбита также будет занята в будущем космической станцией NASA Gateway.
Первые модули Gateway в NASA планируют отправить к Луне в 2024 году — это важная часть программы изучения Луны — Artemis. Тем не менее в агентстве намерены сначала узнать больше об орбите NRHO. Устройство CAPSTONE размером с микроволновку поможет определить, насколько стабильна такая орбита, миссия должна продлиться не менее шести месяцев. Дополнительно CAPSTONE проведёт коммуникационные и навигационные тесты, некоторые из них — согласованно с зондом Lunar Reconnaissance Orbiter, находящимся на окололунной орбите с 2009 года. Впрочем, CAPSTONE ещё нуждается в дополнительной настройке.
По данным представителя компании Advanced Space, владеющей CAPSTONE и работающей по заказу NASA, спутнику потребуется ещё два малых манёвра для коррекции окололунной орбиты. Известно, что CAPSTONE следовал к окололунной орбите довольно сложным путём, стартовав с Земли с помощью ракеты Rocket Lab Electron ещё 28 июня и выйдя на «извилистую», чрезвычайно энергоэффективную траекторию, учитывавшую влияние гравитационных полей. 4 июля команда CAPSTONE потеряла связь со своим детищем — сразу после отделения от корабля Photon, но проблема программного обеспечения была быстро установлена и устранена буквально на следующий день.
CAPSTONE //Источник изображения: NASA
Ещё худшие неприятности ожидали спутник 8 сентября, поскольку произошёл сбой при корректировке его траектории, после чего зонд начал кувыркаться и вошёл в защитный безопасный режим. Команде миссии удалось отследить проблемы в двигательной системе и решить её, в конце концов, вернув объект на прежний курс.
Если всё пойдёт согласно планам, следом за CAPSTONE скоро последуют и другие кубсаты, а выполнение миссии Artemis 1 должно начаться 16 ноября после нескольких задержек — к спутнику Земли отправят беспилотный зонд Orion. Та же ракета-носитель поможет вывести в космос и 10 кубсатов, некоторые из которых будут изучать Луну. Например, японский OMOTENASHI даже попробует высадить на Луну крошечный посадочный модуль.
Хотя CAPSTONE стал лунным первопроходцем в своём классе, это не первый кубсат, вышедший за пределы орбиты Земли. Эта честь принадлежит зондам NASA: MarCO-A и MarCO-B, также получившим прозвища Wall-E и Eva. Они были запущены вместе с посадочным модулем NASA InSight в мае 2018 года. Два кубсата помогали отправлять на Землю данные в ходе посадки InSight на Красную планету и даже фотографировали Марс.