Руководство Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) сообщило о грядущем увольнении 530 сотрудников лаборатории и 40 работников у подрядчиков. Это одно из крупнейших сокращений в JPL, которое происходит в условиях отказа Конгресса США выделить запрошенный бюджет на космос в 2024 году. По этой причине придётся пересмотреть и даже свернуть часть перспективных проектов по изучению планет Солнечной системы.

Комплекс миссии по возврату марсианского грунта на Землю. Источник изображения: NASA

Пожалуй, это может быть одним из самых сильных ударов по организации с начала 80-х годов прошлого века. Тогда отправка «Вояджеров» на задворки Солнечной системы стала лебединой песней JPL. Масса других перспективных планетарных проектов погибла под навязанной NASA президентом США Рональдом Рейганом программой SOI (Стратегическая оборонная инициатива). Сегодня ситуация в чём-то повторяется. По крайней мере, с позиции ограничения финансирования NASA и его подразделений.

В чём можно не сомневаться, в ближайшие годы JPL продолжит работать над программой Mars Sample Return (MSR) по возврату образцов с Марса на Землю. Власти США намерены продолжить поддерживать этот проект, чтобы не выглядеть бледно на фоне аналогичной китайской программы. Но окончательной ясности в объёме финансирования программы MSR пока нет и лаборатория должна пойти на крайние меры — на увольнения, чтобы избежать ещё более худшего сценария в будущем.

Учёные Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA рассказали об испытаниях змееподобного робота EELS (Exobiology Extant Life Surveyor). Машина предназначена для исследования и картографирования труднодоступных участков на Земле, Луне, спутнике Сатурна Энцеладе и в других мирах Солнечной системы.

Источник изображений: jpl.nasa.gov

Робота подвергли испытаниям на песчаной, снежной и ледяной местности: на имитирующем марсианский ландшафт полигоне JPL, на «площадке для роботов» одного из горнолыжных курортов Южной Калифорнии, а также на крытом катке.

Из-за значительной задержки при управлении космическими миссиями с Земли EELS оптимизирован для выполнения многих задач в автономном режиме: идентификации окружения, расчёта рисков, собственно движения, а также сбора информации при помощи сенсоров, хотя их набор для финальной версии пока и не определён. При возникновении нештатной ситуации робот должен самостоятельно возвращаться в рабочее состояние без участия человека.

Работа над первым прототипом началась в 2019 году, и изменения в конструкцию вносятся постоянно. Для рыхлой среды вроде песка и мягкого снега на 3D-принтере были разработаны белые пластиковые винты, а для льда используется их чёрный металлический аналог. В актуальной версии EELS 1.0 длина робота составляет 4 м при массе около 100 кг. Содействие проекту оказывают учёные Университета штата Аризона, Университета Карнеги-Меллона и Калифорнийского университета в Сан-Диего. Ни к одной из миссий NASA робот пока не приписан.

Телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) сделал снимок необычных колец вокруг двойной звезды — с изображением можно отслеживать течение времени подобно годичным кольцам на древесном срезе. Снимок, описанный специалистами Европейского космического агентства и Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA, включает узор из 17 концентрических пылевых колец, исходящих из двойной звёздной системы Вольфа — Райе 140.

Источник изображения: jpl.nasa.gov

Звёздами Волфа — Райе называют звёзды O-типа, которые при формировании имели массу в 25 раз превышающую солнечную, но теперь они приближаются к концу своего жизненного цикла, чтобы в перспективе с большой вероятностью коллапсировать в чёрную дыру. Эти звёзды сияют сильнее, чем в молодости, и производят мощные звёздные ветры, выбрасывая в пространство большое количество газа.

В нашей галактике они встречаются не так часто: на сегодняшний день их обнаружено лишь 600. Звезда из пары в системе Вольфа — Райе 140 является единственной, что образует уникальный кольцевой узор, которым она обязана своеобразной формой орбиты — не круглой, а вытянутой. В результате выброса вещества к настоящему моменту она предположительно потеряла более половины своей массы.

Расходящиеся концентрические кольца возникают в результате реакции, которая происходит при сближении звёзд раз в восемь лет. Звёздные ветры, то есть выбрасываемые обеими звёздами потоки газов, встречаются — при этом производится сжатие вещества и образование пыли. Телескоп «Джеймс Уэбб» сумел запечатлеть 17 таких пылевых колец, произведённых более чем за сто лет. Учёные были знакомы с этой системой и прежде, однако ранее удавалось зафиксировать не более пары колец.

NASA отчиталось об успешном проведении испытаний роботизированного воздушного шара, более крупная версия которого отправится на Венеру в рамках программы исследования атмосферы и поверхности соседней планеты. Испытательным полигоном выступила пустыня Блэк-Рок в Неваде — инженеры агентства подтвердили, что машина сможет контролировать свою высоту в условиях негостеприимной среды Венеры.

Источник изображений: jpl.nasa.gov

В ходе испытаний аэробот — так назвали роботизированный аэростат — дважды поднялся в небо Невады без каких-либо проблем. Подготовка аппаратов для отправки на Венеру — задача непростая: агрессивные условия планеты включают высокие давление и температуру, а также атмосферу, состоящую из углекислого газа и азота. В таких жёстких условиях даже тщательно подготовленный аппарат может выйти из строя за считанные часы, однако при определённых условиях шансы на успех возрастают — на относительно большой высоте аэробот может безопасно перемещаться и выполнять исследовательские миссии.

Предполагается, что рабочая версия зонда будет представлять собой 12-метровый аэростат, который станет работать в паре с орбитальным аппаратом, выполняющим функции ретранслятора. Прототип в треть натуральной величины изготовили инженеры Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA совместно со специалистами Near Space Corporation. Воздушный шар преодолел 1 км над пустыней Блэк-Рок в Неваде, где условия примерно соответствуют подъёму на высоту 55 км над поверхностью Венеры. Для орбитального аппарата это слишком низко, а аэробот сможет оставаться на этой высоте несколько недель или даже месяцев, в течение которых учёные смогут получить достаточно информации.

Схожий проект был реализован в 1984 и 1986 гг. — тогда исследованием атмосферы Венеры занимались советские аппараты на аэростатах «Вега-1» и «Вега-2». Идентичные шары диаметром 3,6 м успешно проработали 46 часов, прежде чем разрядились их источники питания. Сейчас учёные предположили, что с шаром большего размера исследовательский аппарат сможет продержаться дольше — не менее ста дней. За это время он сможет провести ряд исследований, осуществить мониторинг «венеротрясений» и изучить состав облаков в атмосфере. Кроме того, аэробот сможет в отличие от аппаратов «Вега» варьировать свою высоту от 52 до 62 км над поверхностью планеты.