Сегодня ночью в 01:49 по местному времени (08:49 мск) компания Virgin Orbit совершила первый ночной запуск спутников с самолёта-носителя. Это четвёртый подряд успешный запуск ракеты-носителя с борта самолёта компании Virgin Orbit. Ночной воздушный старт провели в рамках подготовки к расширению возможностей компании по запуску ракет-носителей в заданных клиентами условиях.
Источник изображения: Virgin Orbit
Запуск состоялся после взлёта модифицированного самолёта-носителя Boeing 747 с космодрома компании в Мохаве в Калифорнии. Фактически это обычная взлетно-посадочная полоса, как в большинстве аэропортов мира. После достижения целевой точки над океаном самолёт сбросил из-под крыла ракету-носитель длиной 21 метр с 7 спутниками. Через секунды после этого ракета включила двигатели и вывела семь полезных нагрузок на требуемые орбиты каждую — на круговые траектории на высоте 500 километров над Землёй.
Первый удачный запуск Virgin Orbit полезной нагрузки на орбиту состоялся в январе 2021 года, после провальной попытки в мае 2020-го. Затем последовал запуск спутников в июне 2021 года и в январе 2022 года. Сегодняшний запуск стал четвёртым подряд успешным запуском спутников с самолёта-носителя и первым, совершённым в ночное время суток.
Все пять запусков были осуществлены с космодрома в Мохаве, США. Первый запуск спутников с территории Великобритании ожидается в августе или сентябре. Также компания планирует совершать запуски с территории Японии, обслуживая местные компании.
Из семи запущенных сегодня в космос небольших спутников два принадлежали Министерству обороны США. Ещё два спутника запустили для польской компании (для зондирования Земли и один с экспериментальным водным двигателем), два для образовательных программ под эгидой NASA и один для изучения космического мусора (Adler-1). Отдельно источник отмечает, что названия миссий компания Virgin Orbit даёт по названию музыкальных альбомов, которые в своё время выпускала одна из компаний группы — Virgin Records, что стало своеобразной открыткой для этой космической компании с британскими корнями.