Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США, как и ожидалось, осуществило запуск сверхтяжёлой двухступенчатой ракеты Space Launch System с кораблём Orion в рамках лунной миссии Artemis 1. Запуск провели с площадки 39B Космического центра имени Кеннеди во Флориде в 09:47 по московскому времени.
Через несколько минут после старта корабль Orion и вторая ступень ракеты отделились от основного носителя. Вторая ступень поможет кораблю набрать нужную скорость и выйти на заданное направление, после чего он уже своими силами продолжит движение к Луне. Впереди Orion ждёт 25,5-дневное путешествие, в течение которого корабль должен выйти на орбиту Луны, совершить полный облёт спутника и вернуться на Землю. Если эта миссия завершится успехом, то NASA станет на шаг ближе к тому, чтобы через несколько лет осуществить высадку астронавтов на поверхность Луны.
История системы SLS началась более десяти лет назад. Разработку сверхтяжёлой ракеты-носителя запустили в 2011 году, а её первый беспилотный орбитальный полёт планировалось провести в 2016 году. Однако из-за проблем с финансированием проекта носитель не удалось подготовить в изначально намеченный срок. Позднее инженеры NASA неоднократно сталкивались с проблемами технического характера уже на стадии предполётного тестирования системы SLS, что приводило к дополнительным задержкам.
Напомним, что NASA уже не в первый раз готовит к пуску ракету SLS. Первая попытка была запланирована на 29 августа 2022 года, однако пуск был отменён из-за проблем с датчиком температуры одного из двигателей и утечки топлива. Вторая попытка была назначена на 3 сентября, но пуск тоже отменили после обнаружения утечки водорода. Следующее окно для запуска открывалось 27 сентября , однако из-за тропического шторма Иэн пуск отменили и ракету отправили в ангар для сохранности. По подсчётам экспертов, NASA на данный момент потратило на разработку и создание SLS более 21 млрд долларов.
Если нынешняя миссия будет реализована успешно, то в полёт в рамках миссии Artemis 2 отправится экипаж астронавтов. На корабле Orion они совершат облёт вокруг Луны, находясь в нескольких тысячах километров от поверхности спутника, после чего вернутся на Землю. Предполагается, что миссия Artemis 2 будет запущена в 2024 году.
Высадка астронавтов на поверхность спутника нашей планеты состоится не ранее 2025 года в рамках миссии Artemis 3. Отметим, что для этого планируется использовать специальный посадочный модуль, поскольку корабль Orion не способен совершить мягкую посадку на Луну. Разработкой спускаемого модуля Starship HLS занимается аэрокосмическая компания SpaceX. Уже сейчас NASA отобрало 13 мест в районе южного полюса Луны, которые подходят для будущей высадки астронавтов.