В начале следующего года на орбиту отправятся первые два спутника связи группировки Amazon Kuiper, которые будут конкурировать со SpaceX Starlink. За доставку груза на орбиту новой ракетой Vulcan отвечает совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin — United Launch Alliance (ULA). Спутники Kuiper предназначены для обеспечения интернетом удалённых регионов. Изначально ожидалось, что запуск обеспечит стартап ABL Space Systems, но позже был сделан выбор в пользу ULA.
Источник изображения: ULA
Сегодня Amazon имеет разрешение от Федеральной комиссии связи США (FCC) на вывод на орбиту 3236 спутников, призванных обеспечить связью людей, не имеющих доступа к широкополосному интернету. Проект Kuiper рассматривается как альтернатива сети Starlink. Компания пообещала инвестировать более $10 млрд в систему, которая позволит предоставить качественную связь не только отдельным клиентам, но и школам, больницам и бизнесам, не имеющим надёжных каналов интернет-коммуникаций. По последним данным, над проектом Amazon сегодня работает 1000 человек. Для того, чтобы выполнить обязательства в соответствии с оговоренными в лицензии FCC условиями, Amazon к 2026 году должна ввести в строй половину группировки.
Starlink Илона Маска (Elon Musk) тем временем уже имеет группировку из более чем 3100 спутников на орбите, обеспечивающую интернетом клиентов из более 30 стран, а на очереди — вывод ещё десятков тысяч. В августе Маск сообщил, что совместно с T-Mobile будет обеспечивать связь спутников с обычными смартфонами практически в любой точке планеты. Хотя SpaceX стала первой, в Amazon считают, что рынок интернет-сервисов достаточно велик, чтобы вместить и другие компании подобного профиля.
ULA годами выводила на орбиту спутники по заказу Пентагона и американских силовых ведомств, а партнёрство с Amazon позволит компании выйти на рынок коммерческих пусков, на котором пока доминирует SpaceX. Компания разрабатывает ракету нового поколения — Vulcan, призванную заменить Atlas-V, в которых используются двигатели российского производства. «Премьера» Vulcan неоднократно откладывалась, во многом из-за проблем с двигателем BE-4, разрабатываемого компанией Blue Origin. Несмотря на ряд неудач, ULA сообщает о значительном прогрессе и планирует первый запуск ракеты в первом квартале следующего года.
Основным грузом в первом полёте станет роботизированный модуль Peregrine, который должен совершить посадку на Луне по заданию NASA, а спутники Amazon будут выведены на низкую околоземную орбиту задолго до начала основного этапа миссии.
Vulcan рассматривается американскими военными и спецслужбами, как основная «рабочая лошадка», которая будет осуществлять запуски в интересах силового блока, начиная с конца 2023 года, но до этого ракета должна дважды доказать свою надёжность, выполнив задачи для других клиентов.