В NASA заявили об успешном испытании нового теплового экрана для спускаемых космических аппаратов. В космос демонстратор LOFTID вывела ракета-носитель Atlas V. Вскоре после этого модуль LOFTID вошёл в атмосферу и на высоте 125 км завершил надувание теплового экрана, после чего совершил приводнение в океане. Успех в испытаниях надувного экрана на шаг приблизил к освоению Марса людьми и к высадкам на другие планеты с атмосферой.
Источник изображений: NASA
Сильно разреженная атмосфера Марса не позволяет в полной мере воспользоваться парашютами для безопасного приземления космических аппаратов на поверхность планеты. И чем тяжелее спускаемый аппарат, тем меньше можно полагаться на парашют. Например, относительно небольшие марсоходы Spirit и Opportunity опускались на Марс парашютами с активацией воздушных подушек в момент столкновения с поверхностью. Более тяжёлые роверы Curiosity и Perseverance потребовали системы приземления с использованием «небесных кранов» на реактивных двигателях, которые запустились вблизи поверхности Марса. Это сработало, но сложность реализации остаётся запредельной, что оставляет пространство для риска жизнями космонавтов.
Использование больших аэродинамических тепловых экранов может стать одним из вариантов решения проблемы посадки в разреженных атмосферах. Впрочем, в плотных атмосферах этот номер тоже пройдёт, и будет зависеть от массы спускаемых аппаратов. Надувной тепловой щит можно сделать достаточно большим и не беспокоиться о скудости свободного места в обтекателе ракеты-носителя.
При вхождении демонстратора в атмосферу Земли на некоторое время была потеряна телеметрия аппарата, что, в общем-то, неудивительно. Ионизация воздуха в процессе нагрева до раскалённого состояния блокирует радиосвязь. Сам аппарат отработал на отлично. На заданной высоте был сброшен самописец, который поможет восстановить инженерам NASA все детали полёта, и произошло успешное приводнение в океан с запуском надувного плота. Вскоре после этого спасательное судно подняло аппарат на борт.