Космический корабль NASA Orion успешно приводнился в Тихом океане к западу от Нижней Калифорнии в 9:40 утра по местному времени (20:40 мск) в воскресенье. Таким образом он завершил миссию Artemis I, пройдя более 2,25 миллиона километров, облетев вокруг Луны и благополучно вернувшись на Землю.
Приводнение в Тихом океане — заключительный этап миссии Artemis I, которая началась с успешного старта ракеты NASA Space Launch System (SLS) 16 ноября со стартовой площадки 39B Космического центра Кеннеди. В течение 25,5 дней NASA тестировало Orion в суровых условиях глубокого космоса, чтобы в будущем отправить по такому же маршруту астронавтов, а в ещё более далёкой перспективе — вернуть людей на Луну.
«Приводнение космического корабля Orion, которое произошло через 50 лет после посадки на Луну "Аполлона-17", является венцом миссии Artemis I. От запуска самой мощной в мире ракеты до исключительного путешествия вокруг Луны и обратно на Землю. Это летное испытание является важным шагом вперед в исследованиях Луны, — сказал директор NASA Билл Нельсон (Bill Nelson). — Это было бы невозможно без невероятной команды NASA. В течение многих лет тысячи людей посвятили себя этой миссии, которая вдохновляет мир работать вместе, чтобы достичь нетронутых космических берегов. Сегодня огромная победа для NASA, Соединенных Штатов, наших международных партнеров и всего человечества».
Во время миссии Orion дважды облетел Луну, приблизившись на расстояние около 128 км к поверхности спутника. Также корабль удалился от Земли на расстояние около 430 тыс. км от нашей родной планеты, чтобы максимально полно испытать системы перед полетом корабля с экипажем. Orion пробыл в космосе дольше, чем любой космический корабль, предназначенный для перевозки людей, без стыковки с космической станцией. Находясь на далекой лунной орбите, Орион превзошел рекорд по расстоянию, пройденному космическим кораблем для перевозки людей, ранее установленный во время миссии «Аполлон-13».
Перед входом в атмосферу Земли модуль для экипажа отделился от служебного модуля, который представляет собой двигательную установку, предоставленную Европейским космическим агентством. При входе в атмосферу Orion выдержал температуру всего лишь примерно в два раза меньше, чем на поверхности Солнца — около 2760 °C. Примерно за 20 минут Orion замедлился с примерно 40 тыс. км/ч до примерно 32 км/ч для приводнения с помощью парашюта.
Макет Orion, на котором тренировались вылавливать корабль
Спасательные группы сейчас работают над тем, чтобы выловить Orion. В ближайшие дни Orion вернётся на сушу, после чего его доставят на грузовике обратно в Космический центр Кеннеди. Там команды откроют люк и выгрузят несколько полезных грузов, в том числе присутствующих на борту манекенов, заложенные эксперименты по космической биологии, Снупи и официальный летный комплект. Далее капсула и ее теплозащитный экран будут проходить испытания и анализ в течение нескольких месяцев.
Миссия Artemis I обеспечит почву для миссии Artemis II в 2024 году, в ходе которой сегодняшний маршрут беспилотного Orion повторит такая же капсула с астронавтами. В 2026 году может состояться миссия Artemis III, в ходе которой будет сделана попытка высадки человека на Луну впервые за более чем 50 лет.