Анализ собранных марсоходом Curiosity архивных данных за десять лет изучения Марса позволил с высокой достоверностью узнать о массовых месторождениях опала на Красной планете. Для будущих колонистов опал интересен не в качестве ювелирных украшений, а как гарантированный источник воды. Это важное открытие для судьбы будущей базы на Марсе.
Источник изображения: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Строго говоря, о существовании на Марсе залежей опала стало известно ещё в 2008 году на основе данных, полученных орбитальным аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter. Зонд обнаружил большие бледные пятна в нескольких регионах Красной планеты, которые были отнесены к отложениям гидратированного диоксида кремния (кремнезёма). Гидрат диоксида кремния и есть опал, который образуется в процессе выветривания водой богатых кремнезёмом пород. Раствор затекает в трещины и пустоты, где затвердевает, превращаясь за миллионы лет в драгоценный минерал.
Опал обнаруживает себя как светлое окаймление трещин на поверхности пород Марса (указано пунктиром)
Вода в опале не связывается в кристаллическую структуру и может быть высвобождена обратно в процессе измельчения и нагрева минерала. Согласно анализу данных Curiosity, объём выработки месторождения длиной 1 м и глубиной 30 см может содержать до 5,7 л воды, а таких месторождений на пути следования марсохода было намного больше, чем учёные рассчитывали встретить на планете. Это хорошая новость для осуществления планов по колонизации Марса.