До дебютной американской миссии компании Rocket Lab, получившей название Virginia Is for Launch Lovers (Вирджиния для любителей запусков) осталось меньше двух недель. Это будет первый космический старт ракеты-носителя Electron с территории США.
Источник изображения: Rocket Lab
Окно запуска для миссии откроется 23 января, об этом компания объявила в минувшую среду. Старт состоится с площадки NASA Wallops Flight Facility в Вирджинии. Отсюда такое необычное название самой миссии.
Окно будет открыто с 18 до 20 вечера по времени восточного побережья — разница с московским составляет 8 часов, поэтому для жителей России пуск произойдёт уже 24 января. В случае если он не состоится по каким-то причинам, зарезервированы даты и в начале февраля. Наблюдать за стартом можно будет на канале Rocket Lab на YouTube.
18-метровые ракеты Electron выполнили уже более 30 орбитальных миссий, все старты осуществлялись с площадки Launch Complex 1 в Новой Зеландии. Первый старт с площадки Launch Complex 2 в Вирджинии должен был состояться в прошлом месяце, но неблагоприятная погода заставила перенести его на январь.
Electron будет нести три спутника радиочастотного наблюдения для компании из Вирджинии — HawkEye 360. Это первые из 15 спутников компании нового поколения, которые Rocket Lab выведет в ходе миссий в 2023 и 2024 годах. Группировка радиочастотного наблюдения позволит HawkEye 360 составить точную карту источников радиоизлучения по всему миру, с какой целью — неизвестно.
Сейчас Rocket Lab работает над тем, чтобы сделать первую ступень ракеты Electron многоразовой. Компания добыла и исследовала отработанные ускорители предыдущих миссий, в одном случае даже поймав одну из возвращающихся ступеней Electron в воздухе с помощью вертолёта (хотя потом её для безопасности всё же сбросили в океан). Такой способ разработчики намерены использовать и в будущем, поскольку ракеты слишком малы, чтобы оставлять в их баках дополнительное топливо для возвращения на Землю в режиме, характерном для SpaceX. Тем не менее, в случае с выполнением миссии Virginia Is for Launch Lovers, захват ступени не предусмотрен.