На днях представители NASA раскрыли первые детали создания телескопа следующего поколения, который придёт на смену космической обсерватории «Джеймс Уэбб». Среди множества проектов учёные остановились на телескопе для поиска обитаемых миров. Рабочее название новой обсерватории Habitable Worlds Observatory (HWO). Стоимость проекта будет составлять несколько миллиардов долларов США, а запуск состоится к началу 40-х годов.
Концепция телескопа HabEx. Источник изображения: Scott Gaudi
Как и «Джеймс Уэбб» обсерватория HWO будет выведена в точку Лагранжа L2 на удалении 1,5 млн км от Земли. Но в отличие от JWST обсерватория HWO будет предназначена для роботизированного обслуживания, что позволит ей оставаться актуальным и рабочим инструментом на протяжении нескольких десятилетий, как это было и есть с телескопом «Хаббл». Впрочем, роботизированное обслуживание HWO сделает работы дешевле, чем обслуживание «Хаббла» астронавтами на «Шаттлах».
До выбора HWO следующим генеральным проектом для космического телескопа следующего поколения рассматривалось два альтернативных проекта: LUVOIR с 15-метровым сегментированным зеркалом и HabEx с 4-метровым монолитным зеркалом и плавающим в пространстве на удалении 100 тыс. км от него коронографом. После выбора проекта Habitable Worlds Observatory как основного некоторые технологии, которые начали разрабатывать для проектов LUVOIR и HabEx, перекочуют в проект HWO.
В целом в NASA будут придерживаться консервативного подхода при разработке HWO. Значительный перерасход средств на разработку и производство «Джеймса Уэбба» вынудил с опаской опираться на совсем новые технологии. Для создания Habitable Worlds Observatory будут использоваться либо уже созданные, либо находящиеся в разработке технологии.
Так, например, сегментированное зеркало останется 6-метровым, хотя погрешность кривизны поверхности должна уменьшиться на несколько порядков. Технологию использования коронографа возьмут из проекта HabEx и доработают для использования в составе телескопа. Коронограф должен будет отсекать ярчайший свет звёзд, который будет мешать разглядывать экзопланеты у далёких светил. Для повышения чувствительности телескопа HWO, вероятно, будет использован цилиндрический кожух, как на «Хаббле».
Концепция телескопа LUVOIR. Источник изображения: NASA Goddard Space Flight Center
Ориентировочная стоимость обсерватории Habitable Worlds Observatory будет начинаться с $11 млрд. Он будет чувствителен к ультрафиолетовому, оптическому и ближнему инфракрасному диапазонам волн. Помимо общих астрофизических задач телескоп должен быть способен обнаружить признаки жизни на 25 близлежащих экзопланетах, похожих на Землю. И хотя зеркало телескопа HWO будет не больше, чем у «Джеймса Уэбба», возможность роботизированной и постоянной замены научных инструментов будет постоянно держать его на пике научного прогресса. Фактически за сравнительно небольшие деньги телескоп HWO десятилетиями будет как новый.