Космический телескоп «Джеймс Уэбб» Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США продолжает помогать астрономам исследовать разные объекты Вселенной. На этот раз обсерватория способствовала получению новых данных об объекте NGC 346, который представляет собой эмиссионную туманность с рассеянным скоплением в созвездии Тукан карликовой галактики Малое Магелланово Облако.
Источник изображения: NASA, ESA, CSA
Галактика Малое Магелланово Облако располагается по соседству с Млечным Путём на расстоянии около 200 тыс. световых лет от Солнца. Концентрация элементов тяжелее водорода и гелия, которые астрономы называют металлами, в этой галактике ниже, чем в Млечном Пути. Поскольку космическая пыль преимущественно состоит из металлов, учёные ожидали, что в карликовой галактике её будет немного, но полученные с помощью «Джеймса Уэбба» говорят об обратном.
Астрономы исследовали эту область, поскольку условия и количество металлов в галактике сопоставимы с тем, что можно было наблюдать во многих галактиках миллиарды лет назад, в эпоху Вселенной, которую принято называть «космическим полднем». В этот период звёздообразование достигало своего пика. Примерно через 2–3 млрд лет после Большого взрыва звёзды образовывались в галактиках наиболее интенсивно. Отголоски того фейерверка звёздообразования до сих пор наблюдают учёные.
«Во время космического полдня в галактике не было бы одной подобной NGC 346 области, как в Малом Магеллановом Облаке; в ней были бы тысячи звёздообразующих областей, подобных этой. Но даже если NGC 346 является единственным массивным скоплением, активно формирующим звёзды в этой галактике, это даёт нам возможность исследовать условия, которые были в эпоху космического полдня», — считает Маргарет Мейкснер (Margaret Meixner), астроном Ассоциации космических исследований университетов и глава исследовательской группы.
Наблюдая протозвёзды, находящиеся в процессе формирования, исследователи могут узнать, чем отличается процесс звёздообразования в Малом Магеллановом Облаке от того, что можно наблюдать в нашей галактике. Когда звёзды формируются, они собирают газ и пыль, которые на снимках «Джеймса Уэбба» имеют лентообразную структуру. Газ и пыль являются материалом, который питает центральную протозвезду. Астрономы обнаружили газ вокруг протозвезды в скоплении NGC 346, но наблюдения космической обсерватории в ближнем инфракрасном диапазоне позволили впервые установить наличие космической пыли в этой области.
«Мы видим строительные блоки не только звёзд, но и, возможно, планет. Поскольку Малое Магелланово облако имеет схожую среду, которая была в галактиках во время космического полдня, возможно, каменистые планеты могли формироваться во Вселенной раньше, чем предполагалось ранее», — считает один из авторов исследования Гвидо де Марчи (Guido De Marchi).