В пятницу Китай запустил на орбиту спутник связи Apstar 6-E с электрической двигательной установкой. Утверждается, что аппарат оснащён необычно мощным электрическим двигателем, который будет удерживать его на орбите не менее 15 лет. Подробности не сообщаются, но можно ожидать, что мощность двигателя попадает в диапазон от 10 до 100 кВт. В Китае активно разрабатывают электрические ракетные двигатели, что важно для полётов в пределах нашей системы.
Работа ионных двигателей. Источник изображения: scmp.com
Ожидается, что использование теоретического электрического двигателя на ионной тяге с мощностью 200 МВт позволит добраться до Марса всего за 39 дней. При этом топлива (реактивной массы) потребуется в десять раз меньше, что позволит взять на борт больше полезной нагрузки. Например, для удержания орбиты китайской орбитальной станции «Тяньгун» для её четырёх электрических двигательных установок требуется 400 кг топлива (ксенона или подобного газа), тогда как МКС за то же время израсходует 4 т топлива на ту же задачу.
Электрические ракетные двигатели на эффекте Холла для полётов в дальний космос разрабатывают все космические державы. Подобные двигатели малой мощности хорошо зарекомендовали себя в околоземном пространстве, включая самый массовый вывод подобных установок в лице группировки Starlink. Но для полётов дальше Луны нужны электрические двигатели мощностью от 5 до 500 МВт, что автоматически ведёт к переносу в космос ядерных силовых установок.
Возвращаясь к Китаю, отметим, что ещё летом 2021 года стало известно, что учёные этой страны провели на Земле почти годовые испытания электрического двигателя HET-3000 мощностью 50 кВт. Для запущенного вчера аппарата Apstar 6-E массой 1,3 т подобный двигатель стал бы перебором, но говорить о приближении к границе 10 кВт вполне допустимо.