Актуальная научная программа марсохода NASA Curiosity включает наблюдение за облаками. Облака позволяют изучать погоду и следить за ветрами на Красной планете. А ещё облака — это просто красиво, и впервые за десять лет нахождения на Марсе Curiosity ясно увидел лучи закатного Солнца в облаках.
Нажмите, чтобы увеличить. Источник изображения: NASA
В разреженной атмосфере Марса облака обычно располагаются на высоте примерно 60 км или чуть ниже. Они состоят в основном из водяного льда. Облачный покров на более высоких отметках состоит из сухого льда — замёрзшего углекислого газа. Curiosity изучает такие образования в рамках программы изучения ночных облаков. Во время подготовки к сеансу такого наблюдения 2 февраля марсоход впервые чётко различил в наступающих сумерках солнечные лучи, пробивающие высотные облака.
За несколько дней до этого в марсианском небе Curiosity получил изображение разноцветных облаков в форме пера. Некоторые типы облаков способны давать такой эффект при освещении Солнцем, что удачно подвернулось под объектив камеры марсохода.
Следует сказать, что с самого начала путешествия по Марсу в 2012 году марсоход наблюдал за облаками с помощью чёрно-белой камеры. Последние наблюдения проводятся с помощью цветной камеры Mastcam на мачте Curiosity. Цветная камера позволяет следить за динамикой облачного покрова, хотя и обладает худшим разрешением.