В среду новозеландская компания Dawn Aerospace сообщила о трёх успешных полётах космического самолёта Mk-II Aurora с ракетным двигателем на керосине и перекиси водорода. По данным компании, в ходе первых полётов 4,5-метровый Mk-II Aurora поднимался на высоту 1800 м и развивал скорость до 315 км/ч — до космоса ещё далеко, но начало положено.
Источник изображения: Dawn Aerospace
В ходе испытаний данного прототипа компания планирует добиться подъёма самолёта на высоту порядка 20 км. Результаты тестов учтут при создании новой версии Mk II Aurora, которая может полететь ещё в конце 2023 или в начале 2024 года. По словам главы Dawn Aerospace Стефана Пауэлла (Stefan Powell), новая модель будет намного легче, получит более мощный двигатель и прочие функции, которые позволят подняться намного выше. Конечной целью является подъём на высоту до 100 км — там проходит граница космоса.
Впрочем, беспилотный самолёт сможет доставлять на такую высоту всего несколько килограммов грузов. В компании рассчитывают освоить собственную нишу — систематических повторяющихся исследований на высоте 30‒100 км до сих пор не проводится, а её самолёт сможет летать дважды в день, что позволит использовать его в изучении окружающей среды в мезосфере и термосфере.
По словам Пауэлла, на высоте более 30 км условия для воздушных шаров не слишком благоприятны, а спутники расположены значительно выше, причём происходящее на данных высотах может значительно влиять на климатические и погодные модели, поэтому возможность исследования данного пространства обеспечивает учёным большие возможности. Самолёт сможет доставлять туда базовые, не слишком тяжёлые инструменты для исследований.
Компания планирует совершать взлёты и посадки с обычных взлётных полос, использовать нетоксичные виды топлива. Кроме того, между полётами самолёт не потребует значительного и длительного обслуживания. По словам Пауэлла, если компании, занимающиеся аппаратами вертикального взлёта, начинают с максимальной грузоподъёмности и только потом начинают работать над созданием многоразовых систем, то Dawn намерена взять за основу многоразовое решение и только потом увеличивать его грузоподъёмность.
Фактически Mk-II Aurora является базовой испытательной платформой для разработки модели Mk-III Aurora. Новый самолёт будет нести одноразовую «вторую ступень» и доставлять более серьёзные грузы в космос. Итоговой целью является доставка грузов до 250 кг на низкую околоземную орбиту. Кроме того, как сообщает Newatlas, в ходе суборбитальных полётов модель сможет нести порядка 0,9 т оборудования не для вывода на орбиту.
Полёты состоялись 29, 30 и 31 марта с аэродрома в Новой Зеландии. Испытания Mk-II Aurora проводили и ранее, но только с реактивными, неракетными двигателями. Известно, что сегодня компания насчитывает 110 сотрудников, большинство работают в Новой Зеландии, хотя только половина из них трудится непосредственно над космическим самолётом, а остальные занимаются более прибыльным пока бизнесом — двигательными системами для спутников. Этот бизнес и обеспечивает средства для разработок.