NASA объявило о прекращении миссии Lunar Flashlight по поиску поверхностного льда в кратерах на Южном полюсе Луны. Кубсат не смог выйти на лунную орбиту и даже удержаться на орбите Земли в системе Земля-Луна. Причиной провала миссии стали проблемы с двигательной установкой на нетоксичном топливе.
Кубсат Lunar Flashlight был запущен 11 декабря 2022 года на ракете Falcon 9. Он должен был выйти на такую орбиту Луны, чтобы регулярно пролетать над её Южным полюсом. В кратерах на полюсе стоит вековечная тень и там может быть водяной лёд. Для поиска льда кубсат вооружили счетверённой лазерной установкой, работающей на отражении сигнала. К сожалению, в реальных условиях её испытать уже не получится. По крайней мере, в миссии Lunar Flashlight.
В NASA пояснили, что для выполнения миссии не хватило тяги двигателей. Предполагается, что это произошло по причине загрязнённых чем-то топливопроводов. Система подачи топлива напечатана на 3D-принтере с использованием принципа спекания металлического порошка лазером. В NASA считают, что три из четырёх топливопроводов забились металлическим порошком или стружкой, что не позволило двигателям развить нужную тягу. Манёвры с использованием одного только двигателя из четырёх результата не дали.
В то же время кубсат остаётся на связи. Все его научные приборы работают, как и бортовая система. Более того, даже неуспех в достижении главной цели — поиска льда на Луне — не сильно уменьшил ценность миссии. На борту кубсата был ряд новых приборов и задействованных технологий, которые получили практическую обкатку в реальных условиях. Это и модернизированный радиокомплекс IRIS, который позволяет проводить точную навигацию в глубоком космосе, и новая двигательная установка, и нетоксичное топливо Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT), и ряд других новинок. Собранная информация будет использована при подготовке новых миссий, и в этом даже неудачный полёт Lunar Flashlight — это тоже успех.
Впрочем, кубсат окончательно не потерян. Сейчас он движется в сторону Земли и пройдёт около неё на расстоянии всего 65 тыс. км, после чего выйдет на орбиту вокруг Солнца. Связь с аппаратом сохраняется. В NASA надеются придумать ему новые задачи.