Последнюю из четырёх «Великих обсерваторий» NASA — инфракрасный телескоп «Спитцер» — пришлось отключить три года назад. Телескоп находится на противоположной от нас стороне относительно Солнца, что сделало невозможным поддержку с ним связи. Восстановить канал связи и возобновить научную работу телескопа намерен стартап Rhea Space Activity. На днях он получил грант от Космических сил США на разработку спутника-спасателя. Но миссия начнётся нескоро.
Космическая обсерватория «Спитцер». Источник изображения: NASA
«Спитцер» (Spitzer Space Telescope) был выведен на гелиоцентрическую орбиту. Он удалялся от Земли со скоростью до 15 млн км в год. Сейчас он отошёл от Земли примерно на 2 а.е. (астрономические единицы), что означает, что он находится в два раза дальше, чем Земля от Солнца.
Для своего времени это был наимощнейший инфракрасный телескоп. Работа инфракрасных датчиков поддерживалась активной системой охлаждения на жидком гелии, запас которого иссяк через 7,5 лет непрерывной работы. Но даже после этого телескоп продолжал работать в режиме «тёплой миссии» — данные вполне нормально можно было принимать по двум оставшимся каналам в более коротковолновом диапазоне. Проблема крылась в другом: для связи с Землёй телескоп необходимо было развернуть в пространстве, а это подставляло чувствительные научные приборы под разрушительные лучи Солнца. И в определённый момент телескоп отключили, хотя он мог бы продолжать работу.
Компания Rhea Space Activity разработала проект по «воскрешению» телескопа. На самом деле, ничего сложного спутнику-спасателю делать не предстоит. Ему не нужно попадать на борт обсерватории. Фактически — это будет ретранслятор, который поможет создать канал связи телескопа с Землёй. На это же намекают его предполагаемые габариты — куб со сторонами метр на метр.
На завершение разработки миссии компания Rhea Space Activity получила $250 000. Ожидается, что спутник будет запущен в 2026 году и долетит до телескопа три года спустя. Это будет не единственная его миссия. По дороге аппарат будет вести наблюдения за вспышками на Солнце. По прибытию к телескопу спутник совершит его облёт на удалении от 100 до 50 км и проведёт оценку состояния телескопа. Может так статься, что воскрешать уже будет нечего. Космос — это агрессивная среда.
«Я думаю, это было бы довольно амбициозно... но очень здорово, если бы мы смогли это осуществить», — сказал глава компании астрофизик Шон Усман (Shawn Usman). Отметим, просто так рассчитывать на грант в четверть миллиона долларов США нельзя. За этой компанией стоят Смитсоновская астрофизическая обсерватория, Лаборатория прикладной физики Университета Джона Хопкинса, Blue Sun Enterprises и Lockheed Martin. Судя по такому авторитетному составу поддержки миссия, скорее всего, состоится.