Японская Astroscale, уже имеющая в портфолио решения для очистки околоземного пространства от космического мусора, представила аппарат ELSA-m, способный в рамках одной миссии свести с орбиты сразу несколько отработавших своё спутников. Аппарат сможет маневрировать на орбите и отправлять в земную атмосферу нерабочие спутники один за другим.
Спутник серии ELSA. Источник изображения: Astroscale
Проблема множащегося космического мусора становится всё актуальнее для аэрокосмической отрасли и астрономов, а существующие или ещё планирующиеся к выводу группировки спутников связи, предназначенные для низких околоземных орбит, — Starlink, OneWeb, Amazon Kuiper и др. — только добавляют проблем, поскольку число аппаратов в них исчисляется тысячами. Хотя многие из подобных спутников конструируются с расчётом на самостоятельный уход с орбиты по окончании жизненного цикла, делать это способны не все, поэтому и могут приходиться космические уборщики вроде ELSA-m.
Аппарат ELSA-m предназначен для захвата и свода с орбиты списанных спутников. Согласно видео разработчиков, в космосе имеется более 2200 нефункционирующих спутников и зарегистрировано более 630 случаев орбитальных столкновений, ответственных за появление обломков на орбите. Ещё в 2021 году Astroscale вывела в космос «тягач» предыдущего поколения — ELSA-d и успешно многократно продемонстрировала возможность магнитного захвата. Несколькими месяцами спустя компания сообщила, что прекратила операции после регистрации «аномального состояния космического аппарата».
В новом видео Astroscale демонстрируется процесс очистки околоземного пространства от космического мусора с помощью ELSA-m. Сначала аппарат проводит визуальную инспекцию цели перед приближением и стыковкой. После стыковки ELSA-m использует двигатели для перевода захваченного спутника на более низкую орбиту, облегчая падение в атмосферу с последующей дезинтеграцией. Как только захваченный спутник направлен на «разрушительный» курс, сам ESLA-m отстыковывается и выдвигается на новую орбиту для поиска следующей цели.
13 июня компания также анонсировала специальный стыковочный модуль Generation 2 Docking Plate. Вариант предлагается аэрокосмическим компаниям для интеграции в собственные спутники. По данным разработчиков, срок службы составит более 15 лет. Модуль обеспечит лёгкую стыковку с аппаратами, предназначенными для уборки космического мусора, а также для обслуживания спутников.
Astroscale частично финансируется Британским космическим агентством, а также Европейским космическим агентством и готовится стать первой компанией, способной продемонстрировать коммерческое использование сервиса по выводу многочисленных спутников с орбиты. В 2021 году Astroscale подписала соглашение стоимостью $3,2 млн с OneWeb, которая планирует вывести в космос более 6 тыс. спутников, а японская компания должна обеспечить их надёжную утилизацию. Демонстрация ELSA-m планируется в 2024 году, для начала компания намерена свести с орбиты нерабочий спутник OneWeb, оснащённый стыковочным модулем, оптимизированным для захвата с помощью ELSA-m.