На днях NASA раскрыло некоторые детали о заключённой 15 июня сделке с компанией SpaceX. Договор носит некоммерческий характер, но может стать ключевым для агентства после завершения эксплуатации Международной космической станции. В рамках соглашения компания SpaceX создаст вариант корабля Starship для долговременного нахождения на орбите Земли. Фактически на базе Starship создадут орбитальную станцию, которая сможет заменить МКС после 2030 года.
Starship в качестве орбитальной станции в представлении художника. Источник изображения: arstechnica.com
Компания SpaceX уже представила ряд целевых назначений гигантской ракеты Starship из нержавеющей стали. Ракета сможет выводить в космос сверхкрупногабаритные грузы, например, телескопы следующего поколения. Она же позволит запускать сверхбольшие партии спутников Starlink, что сделает спутниковый интернет дешевле. Также Starship обеспечит доставку людей на Луну в рамках миссии «Артемида-3», а в будущем и на Марс.
При этом Starship будет осуществлять рядовые полёты в космос для доставки экипажей на орбитальные станции и обычных спутников на орбиты Земли. Наконец, огромный корабль рассматривается как способ быстрой доставки грузов и людей из одной точки Земли в другую. Теперь в арсенале SpaceX появилось новое применение кораблю — в качестве коммерческой орбитальной станции, если проект дойдёт до своего воплощения.
Соответствующее соглашение со SpaceX агентство подписало ещё 15 июня. Работы будут проводиться в рамках новой программы Collaborations for Commercial Space Capabilities (CCSC), которая в широком смысле откроет путь в космос многочисленным большим и маленьким компаниям. В NASA ожидают, что подобные программы сделают космос доступнее и дешевле. В агентстве, например, не планируют после 2030 года содержать за государственный счёт орбитальные станции. Этот сектор должен стать коммерческим и, следовательно, полностью окупаемым.
Важно, что программа CCSC не связана с финансируемым соглашением NASA с компаниями Nanoracks, Blue Origin и Northrop Grumman, каждая из которых работает над своими концепциями коммерческих космических станций, а также с компанией Axiom Space, которая создаёт обитаемый модуль для МКС, который затем станет точкой сборки новой космической станции. Проектные работы SpaceX будет выполнять за свой счёт. В этой работе NASA возьмёт на себя роль эксперта и советчика. Кроме того, NASA предоставит SpaceX все необходимые технологии и данные, которые потребуются для завершения проекта.
В документах NASA новый проект представлен как «интегрированная архитектура низких околоземных орбит», которая включает в себя корабль Starship и другие программы SpaceX, в том числе капсулу Dragon и широкополосную сеть Starlink.
«Эта архитектура включает в себя Starship как транспортный и космический элемент низкоорбитального назначения, поддерживаемый Super Heavy, Dragon и Starlink, и составляющие его возможности, включая транспортировку экипажа и грузов, связь, оперативную и наземную поддержку», — сказано в сообщении NASA.
Пока неясно, будет ли Starship использовать для нужд орбитальной станции только лишь достаточно большое внутреннее пространство отсека для пилотов, или предусмотрит превращение одного или нескольких топливных баков в обитаемый модуль. Ранее NASA рассматривало варианты с использованием сухих или опустошённых баков под жилое пространство на орбите. В конечном итоге подобные разработки были реализованы при создании орбитальной станции Skylab в 1973 году. На орбиту на ракете Saturn V был запущен разгонный модуль S-IVB с пустым баком внутри которого оборудовали орбитальную станцию, где благополучно прошли вахту три экипажа NASA. В SpaceX также могут пойти по этому пути, дооснастив отсек системами жизнеобеспечения, батареями и всем необходимым.
Концепция орбитальной станции на базе опустевших баков «шаттлов»
Главной ставкой NASA в соглашении о создании на базе Starship низкоорбитальной космической станции является финансовая состоятельность компании, её малая зависимость от других производителей оборудования и отработанные технологии изготовления ракет и запусков. Из минусов программы CCSC отмечается отсутствие графика выполнения работ и включение в этот график помощи NASA.
«Дополнительное доверие вызывает план компании по самофинансированию разработки Starship за счёт своих пусковых и спутниковых предприятий, — написал ответственный работник NASA в разделе, посвящённому бизнес-подходу SpaceX к созданию космической станции Starship. — Единственным недостатком предложения является отсутствие графика внедрения новых возможностей и вовлечения NASA в ... этапы [разработки]. В целом, сильные стороны перевешивают слабые».
Теперь дело за малым. Компании SpaceX осталось доказать, что корабли Starship летают. Пока они только взрываются.