Компания TransAstra заключила с NASA контракт на $850 тыс. на создание прототипа мешка для улавливания на орбите космического мусора. В планах разработчика продвинуться намного дальше сбора и сжигания мусора в атмосфере Земли. Вместе с компанией ThinkOrbital он планирует создать на орбите заводской комплекс по ремонту и переработке собранного мусора во что-нибудь полезное.
Выгрузка мусора из мешка на орбитальную платформу для переработки. Источник изображения: TransAstra / ThinkOrbital
Строго говоря, мешок для сбора космического мусора придумали в NASA. Сделано это было в рамках программы Asteroid Redirect Mission по доставке околоземного астероида на орбиту Луны для изучения. В NASA разработали два варианта захватов: с помощью мешка с надувными рёбрами жёсткости для придания ему объёмной формы, и с помощью жёстких манипуляторов ферменного типа. Компания TransAstra взялась за деньги NASA развить идею надувного мешка до наземного демонстрационного прототипа и, если всё пройдёт хорошо, возможно доведёт проект до испытаний в космосе.
Демонстратор мешка, созданный в 2021 году
Небольшие по объёму мешки помогут собирать кубсаты, а большие будут способны захватить обломок ракеты массой до 50 тыс. т. Сбор космического мусора мешками упростит задачу по очистке орбиты от смертельно опасного хлама. Захват в мешок не потребует особой коррекции орбит и точных манёвров на сближение с останками кораблей. Всё что нужно, это двигаться горловиной мешка как сачком в сторону мусора. Наконец, мешок можно перемещать вслед за сборщиком мусора до тех пор, пока он не наполнится, вместо расходного с точки зрения потребления топлива свода мусора с орбиты для каждого пойманного фрагмента.
В сотрудничестве с компанией ThinkOrbital идея собирать космический мусор в мешок заиграла новыми красками. Компания ThinkOrbital мечтает построить на орбите заводской комплекс по вторичной переработке мусора на месте. По расчётам компании, хранение и повторное использование космического оборудования позволит в шесть раз снизить затраты по сравнению с транспортировкой отдельных объектов на достаточно низкую высоту для быстрого возвращения в атмосферу Земли. Кроме того, при повторном использовании на 82 % снижаются затраты на топливо и на 40 % сокращается время, необходимое для уборки обломков.
Корабль «Рабочая пчела» в работе
Для сбора космического мусора в надувные мешки планируется создать корабль-уборщик TransAstra Worker Bee. «Рабочая пчела» будет собирать мусор и доставлять его на платформу ThinkPlatform. Планируемый диаметр платформы составит 37 м, а объём — 4 тыс. м3. Оборудование платформы будет диагностировать, ремонтировать или утилизировать собранный мусор.
«Данное исследование показывает, что мы можем и должны творчески переосмыслить подход к устранению обломков, — заявил Ли Розен, соучредитель ThinkOrbital и полковник ВВС США в отставке. — Это важно не только для развития космических исследований и индустриализации, но и для нашей национальной обороны».