Марсоход NASA пробыл на Марсе уже 1000 местных дней (солов) и совершил множество геологических открытий в процессе путешествия по дну древнего озера и частично по следам дельты впадавшей в него реки. Взятые по маршруту разведки образцы ещё предстоит изучить на Земле после 2033 года, если всё сложится удачно, но даже теперь по проделанной работе можно в деталях восстановить геологическую историю этого места.
Часть свежей панорамы на Марсе, склеенной из 993 отдельных снимков (нажмите, чтобы раскрыть). Источник изображения: NASA
Марсоход Perseverance прибыл на Красную планету 18 февраля 2021 года. Компанию ему составил 1,8-кг вертолёт Ingenuity. Перед вертолётом не ставилась задача участвовать в разведке, но его выносливость оказалась настолько большой, что маленькой винтокрылой машине, так или иначе, пришлось помогать марсоходу в изучении местности.
Кратер Езеро, куда совершил посадку марсоход, образовался от удара астероида по Марсу 4 млрд лет назад. Спустя миллионы лет после этого в него устремились потоки воды, которая тогда ещё была на планете. В конечном итоге на месте кратера образовалось озеро до 35 км в поперечнике. Разведка со спутников показала, что в области кратера достаточно осадочных пород, в которых могут быть похоронены следы прошлой биологической жизни на Марсе.
Более детальное изучение минерального состава поверхности почвы в кратере позволило выбрать наиболее перспективные места для взятия проб грунта, которые когда-нибудь могут оказаться на Земле в распоряжении учёных и под прицелом самого совершенного лабораторного оборудования. Места для забора проб выбирались после изучения местности с помощью так называемого планетарного прибора для рентгеновской литохимии, или PIXL.
Оборудование марсохода делало зачистку места забора образца, а прибор PIXL анализировал его минеральный состав. Если он был интересен учёным, то другое оборудование брало керн поверхности и прятало в две титановые пробирки: одну для хранения в ровере (она будет доставлена к ракете для возврата на Землю), а другую для хранения на грунте (её подберёт вертолёт группы по возвращению образцов, если ровер к тому времени сломается).
Так шаг за шагом марсоход прошёл маршрут и собрал чуть больше двух десятков образцов. Из наиболее перспективных для поиска признаков биологической жизни можно считать пробы с фосфатами (на Земле фосфор — это обязательный и обильный спутник жизни), а другие с кремнезёмом. На нашей планете в кремнезёме обычно находят древнейшие ископаемые, поскольку он служит своеобразным консервантом. Нечто подобное ожидается на Марсе.
«Мы выбрали кратер Езеро в качестве места посадки, потому что орбитальные снимки показали дельту — явное свидетельство того, что когда-то кратер заполняло большое озеро. Озеро — это потенциально пригодная для жизни среда, а скалы дельты — отличная среда для сохранения признаков древней жизни в виде окаменелостей в геологической летописи, — сказал научный сотрудник проекта Perseverance Кен Фарли из Калифорнийского технологического института. — После тщательного исследования мы собрали воедино геологическую историю кратера, составив карту его озёрной и речной частей от начала до конца». Выше представлено видео реконструкции заполнения кратера водой в древности, которая сделана по данным разведки марсохода.