NASA опубликовало документ под названием «Исследуем Марс вместе: запрос на коммерческие услуги». От частных компаний из США требуется предоставить агентству план по реализации одной из четырёх будущих частных миссий на Марс, включая доставку небольших спутников на орбиту и съёмку Красной планеты. NASA готово заплатить $200 000 за исследование одной из эталонных миссий или $300 000 за максимум два исследования, и собирается заключить «несколько» контрактов.
Источник изображения: NASA
«Проект плана программы исследования Марса на следующие два десятилетия будет предусматривать более частые менее дорогостоящие миссии для достижения убедительных результатов научных исследований для более широкого сообщества, — говорится в документе. — При реализации плана правительство и промышленность США будут сотрудничать, чтобы использовать существующие и новые земные и лунные продукты и коммерческие услуги для снижения общих затрат и ускорения лидерства в исследовании дальнего космоса».
В своём 496-страничном меморандуме NASA описывает четыре «эталонные миссии по проектированию», на разработку которых компании могут подать заявку:
В последние годы NASA целенаправленно переходит от модели «владения» всеми активами и средствами, необходимыми для исследования Солнечной системы, к использованию коммерческих услуг. Ярким примером является «Программа коммерческих экипажей». NASA не владеет кораблём Crew Dragon компании SpaceX, а лишь предоставило частичное финансирование при его разработке, и теперь просто оплачивает доставку астронавтов по мере необходимости. В то же время, SpaceX имеет возможность выполнять частные миссии.
NASA распространило этот подход на Луну с помощью программы Commercial Lunar Payload Services, в рамках которой оно покупает услуги отправки аппаратов на Луну у таких компаний, как Astrobotic, Intuitive Machines и Firefly. Повышенный риск неудачи (как в недавней миссии Astrobotic) компенсируется для NASA низкими затратами и ускорением развития коммерческой космической индустрии. В конечном итоге это позволит NASA больше заниматься наукой и исследованиями.
Теперь NASA собирается расширить коммерческий подход и на исследование Марса. Нынешний запрос предложений имеет большое значение как для агентства, так и для космической отрасли, даже несмотря на то, что соответствующие суммы в долларах невелики.
На первый взгляд, фаворитом «гонки к Марсу» является космический корабль Starship компании SpaceX, который изначально разрабатывается и испытывается специально с целью колонизации Марса. Многие учёные и исследователи отмечают значительный потенциал Starship и крайне заинтересованы в его использовании при изучении Красной планеты.
Источник изображения: SpaceX
Однако, NASA расширяет диапазон потенциальных участников. Размер полезной нагрузки всего в 20 кг открывает двери для большого числа поставщиков, а услуги по созданию изображений могут быть привлекательными для компаний, уже занимающихся этим на низкой околоземной орбите, таких как Planet. В этой связи многие учёные задаются сейчас вопросом, привлечёт ли предложение NASA заметное количество новых компаний, или уникальные проблемы Марса в сочетании с низкой коммерческой отдачей и высоким уровнем риска заинтересуют лишь уже задействованных крупных участников.
Коммерческий подход к исследованию космоса имеет потенциал для NASA в том числе и для потенциальной замены своего стареющего флота. Например, космический аппарат Mars Reconnaissance Orbiter находится на Красной планете с 2006 года, обеспечивая получение изображений с высоким разрешением и ретрансляцию сообщений с поверхности Марса на Землю. NASA рассчитывает, что коммерческие поставщики смогут в будущем взять на себя все или некоторые из этих функций.
Нужно отметить, что NASA в настоящее время не собирает предложения о создании коммерческого спускаемого аппарата на Марс. В настоящее время такой «тендер» может оказаться чересчур амбициозным, что ограничит потенциальное число участников торгов до нескольких самых крупных, таких как SpaceX и Lockheed Martin.