Информагентство «Синьхуа» сообщило, что ранее запущенный Китаем спутник-ретранслятор «Цюэцяо-2» (Queqiao-2) выведен на лунную орбиту. Два дня назад в ходе 19-минутного торможения «Цюэцяо-2» закрепился на орбите Луны с параметрами 200 × 100 000 км. Орбита и её наклон будут изменены до 200 × 16 000 км с периодом обращения 24 ч. В таком положении спутник почти не будет расходовать топливо, и большую часть времени будет оставаться на связи с Землёй.
Фотография Земли с орбиты Луны, сделанная аппаратом миссии «Чанъэ-5». Источник изображения: Chinese Academy of Sciences
Спутник-ретранслятор «Цюэцяо-2» (по-русски, «Сорочий мост-2», см. китайскую мифологию) необходим для организации связи со спускаемой автоматической станцией «Чанъэ-6». Станция будет запущена в мае для сбора и доставки на Землю первых в истории образцов грунта с обратной стороны Луны. Но на этом миссия «Цюэцяо-2» не закончится. Это 1200-кг аппарат с большой 4,2-метровой антенной. После завершения миссии «Чанъэ-6» ретранслятор обеспечит связь с посадочным модулем и луноходом миссии «Чанъэ-4».
В последующие годы спутник будет создавать каналы связи для миссий «Чанъэ-7» и «Чанъэ-8» по разведке южного полюса Луны вплоть до поддержки усилий по созданию там базы постоянного присутствия, для чего орбита ретранслятора будет изменена на 12-часовую. Также Китай предлагает космическим агентствам других стран использовать «Цюэцяо-2» для организации собственных миссий на обратную сторону Луны и в район южного полюса спутника.
Более того, на борту «Цюэцяо-2» расположены три научных прибора. Они будут использоваться в рамках научной миссии «Чанъэ-7». В частности, спутник несёт камеру с датчиками, работающими в экстремальном ультрафиолетовом диапазоне, сканер нейтральных атомов и оборудование для использования антенны в интерферометрических астрофизических экспериментах с очень большой базой Земля-Луна (VLBI), что позволит спутнику раскрывать загадки Вселенной.
Вместе с «Цюэцяо-2» на борту ракеты-носителя «Чанчжэн-8», стартовавшей 19 марта, находилось два навигационно-связных спутника «Тианду-1» и «Тианду-2». Оба они также вышли на лунную орбиту. Двигаясь по орбите гуськом, эти аппараты будут участвовать в экспериментах с навигацией в области Луны и со связью.