16 апреля команда NASA по управлению полётами марсианского вертолёта Ingenuity собралась в диспетчерской для прощального мероприятия. Марсоход Perseverance передал последнее послание с вертолёта — телеметрию и поимённый список участников проекта. Вскоре марсоход покинет зону связи с вертолётом и тот больше никогда не пошлёт сигнал на Землю. Но перед этим бортовую прошивку обновили на новую, превратив вертолёт в бессрочную метеостанцию.
Последний взгляд на вертолёт камерами марсохода. Источник изображений: NASA
Вертолёт Ingenuity стал чудом инженерной мысли, на практике доказав возможность полётов винтовых аппаратов в чрезвычайно разреженной атмосфере Марса. Его научная программа была рассчитана всего на 5 полётов, а он совершил 72, проведя на Марсе более 1000 местных суток.
Вертолёт Ingenuity массой 1,8 кг приземлился на Красную Планету вместе с марсоходом Perseverance NASA в феврале 2021 года в 45-км кратере Езеро. Марсоход отправился собирать пробы грунта с вероятными донными органическими отложениями — раньше, как считается, там было древнее озеро, а вертолёт совершил запланированные полёты.
После выполнения научной программы вертолёт прикомандировали к марсоходу в качестве импровизированного разведчика. Доподлинно неизвестно, какая из этого вышла польза. Однако вертолёт всё летал и летал, и это стало новой научной программой — возможность выяснить, как в реальных условиях ведут себя на Марсе винтокрылые машины в длительной перспективе, в разных погодных условиях и на отличающемся рельефе, ведь выбирают площадку и приземляются они самостоятельно.
За время полётов в атмосфере Марса Ingenuity оставался в воздухе в общей сложности 129 мин и преодолел 17 км — более чем в 14 раз дальше, чем первоначально ожидалось. Последний 72-й полёт закончился для него катастрофой — были повреждены лопасти. Поскольку скорость вращения лопастей высочайшая, малейший дисбаланс грозит неуправляемым полётом и команда больше не рискнула поднять его в воздух.
Пока вертолёт оставался на связи с Землёй, пользуясь близостью марсохода, служившего ретранслятором, на Ingenuity обновили бортовое программное обеспечение. Теперь он будет служить своеобразной метеостанцией в месте последней посадки — в холмах Валинора. Он будет собирать данные о температуре, а также следить за динамикой песка с помощью камер ориентации.
Вертолёт будет просыпаться каждое утро, проводить проверку бортовых систем и солнечных батарей и записывать данные с датчиков. По оценкам специалистов, Ingenuity может вместить в свою память данные за 20 лет наблюдений. Если он сможет проработать ещё не один год, то когда-нибудь колонисты на Марсе смогут посетить место последнего пристанища Ingenuity и получить набор данных об окружающей его среде за многие годы, что может оказать неоценимую услугу будущим поколениям покорителей Марса. Во вторник вертолёт сказал «прощай» команде и приступил к своей бессменной работе.