30 июля 2024 года в 06:45 по местному времени (13:45 мск) с базы военно-космических сил на мысе Канаверал во Флориде с секретной нагрузкой военного назначения стартовала ракета Atlas V компании United Launch Alliance. В космос ракету в последний раз вывел российский маршевый ракетный двигатель РД-180 — продукт более чем 20-летнего сотрудничества компаний из России и США. Больше Пентагон для военных запусков не будет полагаться на российские двигатели.
Источник изображения: United Launch Alliance
Строго говоря, на складах ULA всё ещё находятся 15 двигателей РД-180 производства российской компании «Энергомаш». Так или иначе они будут использоваться на ракете Atlas V до конца текущего десятилетия, но исключительно для вывода в космос коммерческих нагрузок, включая злополучный Boeing Starliner (если дело дойдёт до его коммерческого использования). Для запусков в интересах национальной безопасности США двигатели РД-180 больше использоваться не будут.
Всего в США было поставлено 122 двигателя РД-180. Они использовались на ракетах Atlas V компании United Launch Alliance — совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin, образованного в 2006 году. За всё время не отказал ни один экземпляр российского двигателя РД-180. Лишь один раз было отмечено незначительное снижение тяги во время запуска, но оно не привело к аварии.
Каждый из двигателей обошёлся покупателю в США в $10 млн, что даже по тем расценкам достаточно недорого. Согласно политике США в 90-е годы, сотрудничество между Россией и США в области ракетостроения необходимо было поддерживать значительными инвестициями, чтобы российские специалисты не оказались на работе в недружественных США странах.
Всё изменилось в 2014 году и усугубилось в 2022 году. Тогда же (в 2014 году) компания SpaceX Илона Маска инициировала судебный процесс против United Launch Alliance, пытаясь опротестовать закупки Пентагона у единственного на тот момент подрядчика. В итоге всё вылилось в запрет Конгрессом использование Пентагоном российских ракетных двигателей. Впрочем, Россия сама в 2022 году приостановила поставки РД-180 в США. Несколько экземпляров двигателей остались в России и их судьба пока неизвестна.
Для Пентагона вчерашний последний запуск ракеты с российским двигателем стал знаковой вехой. В дальнейшем все ракеты, используемые для целей национальной безопасности США, будут полностью американского производства. Во-первых, заказы Пентагона выполняет компания SpaceX Илона Маска, которая сегодня стала практически монополистом в этой сфере. Во-вторых, компания ULA довела разработку новой ракеты «Вулкан» (Vulcan) с разгонным блоком «Кентавр» до стадии первого запуска. В-третьих, до конца года может состояться запуск первой ракеты Blue Origin New Glenn, которая также претендует на заказы военных.
Наконец, где-то дотачивается первая ступень ракет Antares компании Northrop Grumman, которая первой отказалась от российских ракетных двигателей (которых ей, похоже, банально не хватило на распродаже остатков).
Что касается непосредственно вчерашнего запуска Atlas V, то ракета летела в мощнейшей конфигурации с пятью твердотопливными ускорителями. Секретная миссия USSF-51 была успешно осуществлена с доставкой через семь часов полезной нагрузки на геостационарную орбиту над экватором (предположительно). Таким образом, российской ракетный двигатель РД-180 в последний раз оказал услугу Пентагону, тогда как ракета «Вулкан» ULA, которая должна была выполнить задание USSF-51, сделать этого не смогла. Военные похоже, побоялись использовать пока ещё сырую ракету.