Четверть века назад, 31 августа 1999 года, компания Nvidia представила GeForce 256 — дискретную видеокарту, которая позиционировалась как «первый в мире GPU». Этот графический ускоритель кардинально изменил ландшафт компьютерных игр и графики, заложив основу для современных технологий, используемых в играх, ИИ и не только.
GeForce 256. Источник изображения: VisionTek/Wikipedia
Революционное влияние GeForce 256 было обусловлено интеграцией функций преобразования и освещения (T&L) непосредственно в GPU. Ранее эти вычисления выполнялись центральным процессором или требовали специализированного оборудования. Переместив T&L на GPU, Nvidia снизила затраты и повысила производительность по сравнению с традиционными 3D-ускорителями. Эта оптимизация позволила Nvidia превзойти конкурентов и стать тем, кем она является сейчас.
GeForce 256 имел память SDR, но позже был обновлён до DDR, поддерживал DirectX 7.0 и был преемником серии RIVA TNT2. Это был однокристальный чип, способный обрабатывать 10 миллионов полигонов в секунду, имел 23 миллиона транзисторов, что сегодня несоизмеримо мало по сравнению с GPU AD102 в GeForce RTX 4090, текущем флагманском GPU Nvidia. За 25 лет количество транзисторов в GPU увеличилось в 3300 раз, а объём памяти в 768 000 раз. При этом флагманская видеокарта теперь требует в девять раз больше энергии и стоит примерно в четыре раза дороже.
«На момент выхода GeForce 256 Nvidia конкурировала с 35 другими компаниями», — рассказывал соучредитель компании Крис Малаховски (Chris Malachowsky) в 2008 году. В то время как некоторые конкуренты были поглощены Nvidia, другие не смогли угнаться за прогрессом, и только AMD выдержала это давление. Однако сегодня рынок GPU расширился и уже такие компании, как Intel, AMD, Qualcomm и Nvidia соревнуются в разработке самых передовых архитектур для различных применений практически на равных. Но Nvidia со своими флагманскими решениями явно вырывается вперёд, причём не только в играх с GeForce RTX 4090, но и в вычислениях с H100 и другими GPU.
GPU значительно эволюционировали со времён GeForce 256, теперь они оснащены мощными решениями для кодирования видео, выделенными блоками трассировки лучей и тензорными ядрами. Они играют решающую роль в играх, профессиональной визуализации, рендеринге, облачном стриминге, вычислениях, криптовалюте и быстрорастущей области генеративного ИИ. Эта тенденция, вероятно, сохранится, и в будущем будут добавлены более специализированные аппаратные блоки ускорения.