Европейское космическое агентство (ESA) отказалось от ранее запланированной серьёзной модернизации новейшей ракеты-носителя Ariane 6, включая перспективную версию Block 3 с новым облегчённым разгонным блоком. В ESA пояснили, что сейчас «нет необходимости или обоснования» для перехода к следующему поколению архитектуры запусков. Но всё банальнее — ЕС продолжает субсидировать запуски Ariane 6 и не желает влезать в большие расходы.
Источник изображения: ESA
Ключевым элементом отменённой модернизации была разработка ICARUS (Innovative Carbon Ariane Upper Stage) — новой верхней ступени с широким применением углепластиковых композитов. Проект предполагал замену традиционных металлических баков и элементов конструкции на более лёгкие композитные аналоги, что должно было снизить сухую массу ступени, увеличить полезную нагрузку и уменьшить стоимость запусков. Технологической основой для ICARUS служил демонстратор Phoebus, предназначенный для отработки крупноразмерных композитных баков и силовых элементов ракетных ступеней.
Вариант Ariane 6 Block 3 рассматривался как способ расширить возможности ракеты за пределами нынешней конструкции. Предполагалось, что модернизированная версия Ariane 64 с четырьмя твёрдотопливными ускорителями P120C и улучшенной верхней ступенью получила бы дополнительные возможности для тяжёлых грузов, включая проекты исследования внешней Солнечной системы. Однако после пересмотра приоритетов ESA европейские разработчики вынуждены будут адаптировать некоторые будущие миссии под менее мощную конфигурацию ракеты Block 2. В частности, это повлияет на миссию будущего европейского зонда, который решено отправить к ледяному спутнику Сатурна Энцеладу.
Отказ от модернизации Ariane 6 отражает более широкую проблему европейской ракетной программы: необходимость одновременно повышать конкурентоспособность Ariane 6 и искать долгосрочную замену одноразовым ракетам. Начало эксплуатации Ariane 6 стало прорывом для Европы, которая зависела от российских и американских ракет-носителей. Но какой ценой, об этом в ЕС предпочитают помалкивать.
Считается, что власти выделяют на каждый запуск Ariane 6 до €40 млн. И хотя на ракету есть устойчивый спрос, например, в ней кровно заинтересована компания Amazon, каждый её запуск — это как залезть в карман европейским налогоплательщикам. И ведь без модернизации отмены субсидирования никак не избежать. Но стоит ли для этого влезать в дополнительные долги — это европейские министры должны решить позже в текущем году.