При упоминании марки Koss, уверены, у многих любителей музыки где-то глубоко дрогнет струна ностальгии. Несмотря на то, что сегодня в супермаркетах аудиотехники и в каталогах интернет-магазинов можно увидеть наушники самых разных производителей, продукция Koss была и остается самой демократичной и доступной. Вряд ли будет ошибкой предположить, что некоторые ценители качественного звука, которые сегодня могут позволить себе Grado PS1000 или Beyerdynamic Tesla T1, вполне могли начинать свой путь аудиофила с дешевых наушников марки Koss.
История этой компании очень интересна. И началась она не с какого-то гаража или студенческой общаги. Началось все... со свадьбы. Да-да, именно с бракосочетания. В 1952 году в законный брак вступил Джон Си Косс (John C Koss) — тот самый, в честь которого была впоследствии названа компания.
На свадьбу принято дарить молодоженам подарки и деньги. Этот обычай не обошел стороной и новоиспеченную семью Джона Си Косса. После того как гости разошлись, был произведен подсчет семейного бюджета. Довольно большая (на то время) сумма в 200 долларов предназначалась для покупки первого семейного дивана. Посовещавшись между собой, новобрачные решили не тратить эти деньги на диван, а вложить их в какой-нибудь бизнес.
Сказано — сделано. В 1953 году Джон организовал сервис по прокату телевизоров, которые выдавались пациентам, проходившим стационарное лечение в больницах Милуоки. Компания называлась J.C. Koss Hospital Television Rental Company.
Этот бизнес семья Косс развивала два года, пока судьба не свела Джона с инженером Мартином Ланге (Martin Lange Jr.).
Он оказал очень сильное влияние на всю дальнейшую историю Koss.
Прежний бизнес с прокатом телевизоров казался чем-то банальным, поэтому искались новые способы заработка. Вначале Джон с Мартином придумали интересное устройство и даже стали его продавать. Это был прибор, предназначенный для ремонта и тестирования телевизоров.
⇡#Рождение KOSS — первые стереофонические наушники
Затем изобретатели придумали портативный проигрыватель. Правда, по нынешним меркам он вовсе не портативный — такой себе чемоданчик с виниловой «вертушкой», но в пятидесятых годах прошлого века понятие портативности было совершенно иным.
Когда устройство было создано, Джону и Мартину понадобился какой-то трюк, какая хитрость, с помощью которой умельцы привлекли бы внимание к своему продукту. И этой хитростью стала обычная пара авиационных наушников, которые изобретатели адаптировали для прослушивания музыки в стерео. Это были самые обычные наушники, которые использовались летчиками во время Второй мировой войны. Прототип первых наушников для прослушивания музыки Джон и Мартин «допиливали» в гараже (да, и в истории Koss без гаража все-таки не обошлось), используя старые детали из разобранных телевизоров.
В 1958 году они продемонстрировали свой продукт на выставке в штате Висконсин. Проигрыватель никого не заинтересовал, зато наушники стали настоящим хитом и вызвали большой восторг у слушателей. До этой поры никому не приходило в голову, что музыку можно слушать в наушниках, ведь раньше они использовались только для телефонной и радиосвязи. Поэтому такое применение головных телефонов всех завораживало.
Оценив ажиотаж вокруг наушников, Джон Косс стал налаживать производство и сбыт первых головных телефонов. Вообще-то, в том, что Джон Косс стал заниматься аудиотехникой, есть определенная закономерность, ведь он всегда любил музыку. Так, например, сразу после получения высшего образования Джон некоторое время играл в джаз-банде Johnny Koss & his 12-Piece Orchestra.
Но вернемся к наушникам. Первая модель, которая вышла под маркой Koss, называлась SP-3.
Джон очень быстро нашел потребителей. Наушники нравились всем, причем независимо от возраста и музыкальных вкусов. Те, кто предпочитал классическую музыку, были поражены стереоэффектом, который создавал впечатление непосредственного присутствия в концертном зале. Молодежь, которая увлекалась рок-н-роллом, могла включать хиты того времени на максимальную громкость, не раздражая при этом своих соседей.
23 февраля 1959 года крохотная заметочка в The Billboard анонсировала фирму Koss как изобретателя стереофонических наушников SP-3. В то время никто не понимал значения этого факта, поэтому сама заметка была написана очень коротко, да еще и сверстана с переходом на другую страницу. К тому же журналист, написавший ее, похоже, плохо представлял себе, что значит «звук в каждое ухо». Интересно, что прямо под этой заметкой висела реклама звукозаписывающей компании Decca Records, той самой, которая умудрилась отказать в сотрудничестве начинающей группе The Beatles. И кстати, именно с «ливерпульской четверкой» судьба свела Джона Косса через несколько лет.
⇡#Шестидесятые: безусловное лидерство
В 1960 году имя Koss еще раз попало на страницы периодических изданий, посвященных музыке и новинкам аудиотехники, и с тех пор уже с них не сходило.
Трудно себе представить более удачное время для продвижения наушников. Поскольку все это происходило в золотой век рок-н-ролла, потенциал для продвижения марки Koss был огромным. Конкуренции на то время не было практически никакой, а интерес к новым технологиям у людей всегда оставался высоким. Более того, Koss пользовалась таким авторитетом, что, когда на рынке появились первые дешевые японские наушники по 12 долларов, головные телефоны с надписью Koss не только не упали в цене, но и наоборот — подорожали. Покупателей же это только подстегнуло — они отдавали предпочтение проверенной марке.
В эпоху массовой битломании марка Koss набирала себе дополнительные очки. В то время можно было «толкануть» все, что хоть каким-то образом имело отношение к кумирам. Продавались парики «а-ля битлз», одежда, сувениры, даже кусочки простыни из отеля, на которой якобы спали члены известной группы. Не упустила ситуацию и Koss — в продажу была выпущена особая пара наушников-«битлфонов» (beatlephones).
Это были обычные наушники Koss, на которые наклеили фотографии с лицами ливерпульской четверки. Наушники разметались в один момент, ведь для любого фаната The Beatles это был очень желанный подарок. Сегодня же такой коллекционный раритет можно достать или случайно, или за большие деньги.
Судя по дизайну, «битлфоны» были сделаны на основе модели, более известной как Koss K-6.
К 1967 году компании Джона Косса удалось превратить 200 долларов в товарооборот на один миллион долларов. Раз за разом Koss умудрялась, что называется, «бить в десятку». Выпуская модель за моделью, инженеры компании делали очередной «хит».
Конструкторы Koss нередко опережали время. Так, почти шестьдесят лет назад им пришла в голову мысль сделать пару наушников, которые бы направляли звук не в ушную раковину, а... в ушной канал! Вам ничего не напоминает такая идея? Точно — именно так работают современные внутриканальные наушники. Правда, на то время технологии не позволяли создать миниатюрные «капельки», поэтому для непосредственной передачи аудиосигнала использовался небольшой выступ в центре «банки», приближающий головной телефон к ушному отверстию.
Наушники Koss пользовались невероятной популярностью. Даже в самолете президента США Никсона (а позднее и Рейгана), равно как и в других военных самолетах, были установлены наушники Koss.
Модели, выпущенные в 70-80-е годы, позволили заложить ту базу, которая впоследствии приносила компании доход не одно десятилетие. До конца семидесятых Джон занимался делами фирмы, но под конец устал, и после напряженных лет работы ему захотелось просто наслаждаться доходами, которые к этому времени выросли до астрономической отметки в 50 млн долларов.
Такое решение привело к катастрофе. В восьмидесятых годах бездарное управление привело к фантастическому провалу компании Koss.
В течение пяти лет делами компании управлял Джеймс Додсон (James Dodson), который за этот короткий срок сумел развалить все, что только можно. Подписав пятилетний контракт с Koss, он тут же начал реорганизацию компании, расширил ее сферы влияния и вообще вел «бурную деятельность».
На пике своего процветания корпорация вынашивала планы по выпуску первого кассетного аудиоплеера. Причем, заметьте, разработка задумывалась гораздо раньше, чем это сделала SONY. Еще в 1976 году компания могла начать продавать свои плееры Koss Box Music, однако в то время руководство решило немного подождать с этим, чтобы цена на устройства была несколько ниже.
В 1981 году на рынок вышли первые плееры SONY Walkman. Руководство Koss, откровенно прозевавшее момент выхода на рынок со своим плеером, рассчитывало поправить ситуацию за счет предновогодних продаж. Но из-за задержки партии товара даже на Рождество 1981 года плееры Koss не появились в магазинах. А когда в феврале 1982 года кассетные плееры Koss Box Music поступили на полки магазинов, японские Walkman уже стоили в полтора раза дешевле, и продажи американской компании были обречены на провал.
К 1984 году ситуация стала настолько сложной, что Джону Коссу пришлось вернуться из своего «отпуска». Однако наверстать упущенное оказалось не так-то просто. Как на зло, в середине восьмидесятых резко упал спрос на наушники.
Кроме того, несмотря на то, что Джон «в пожарном порядке» свернул производство убыточных плееров, на компании повис огромный, многомиллионный долг перед партнерами на Тайване. Глава Koss сделал все, что только можно, чтобы снизить расходы, — закрыл заводы в Европе, сократил штат работников, урезал собственную зарплату и даже продал свой особняк. Ситуация казалась безнадежной.
Однако спасти фирму от банкротства все же удалось. Все это — благодаря взвешенным решениям Джона Косса, а также удачным наработкам инженеров фирмы. Справедливости ради нужно сказать, что сами создатели популярных наушников не всегда могли по достоинству оценить свои достижения. Например, в начале восьмидесятых компания свернула производство наушников Pro4AA, считая их морально устаревшими. Однако недовольство почитателей музыки было столь велико, что спустя некоторое время Koss решил возобновить выпуск этой модели с минимальными изменениями.
В 1983-84 годах компания стала выпускать очень интересные модели, которые буквально «за уши» вытянули фирму из пропасти, в которую она скатывалась. Одна из таких моделей — легендарные наушники Porta Pro, которые продаются до сих пор. Эти головные телефоны — рекордсмены по количеству продаж. Несмотря на то, что у Koss есть еще большие «долгожители», именно Koss Porta Pro остается самой массовой моделью. Чтобы понять, насколько она популярна, просто оглянитесь вокруг, когда едете в метро или идете по улице, — обязательно найдете молодого человека или девушку в наушниках с характерным дизайном.
Выпуская наушники в восьмидесятых годах, корпорация Koss привлекала любителей музыки низкой ценой. Например, когда в продаже появилась одна из самых первых моделей беспроводных наушников JCK/200, которая работала в инфракрасном диапазоне, ее цена составляла 160 долларов, в то время как близкая по звучанию модель беспроводных головных телефонов Sennheiser SI/HDI 234 стоила в несколько раз дороже ($570).
Окончательной точкой выхода из «штопора» можно считать 1989 год. В этот год корпорация Koss первой в мире сделала беспрецедентный шаг — ввела пожизненную гарантию для своих наушников, по которой их можно вернуть, даже если их переехал танк (No-Questions-Asked Lifetime Warranty). Правда, работает она, к сожалению, не во всех странах мира.
К девяностым годам управление фирмой взял на себя старший сын основателя корпорации Майкл Косс (Michael Koss). Он перенял у отца талант ведения бизнеса, и доходы стремительно пошли вверх. В 1997 году продажи Koss Corporation были рекордными — 40 млн долларов, а чистый доход составил 4 млн долл.
Но, как бы ни было это грустно, вечного ничего не существует. Империя Koss ушла в тень, ее потеснили более продвинутые имена, и доля от общих продаж наушников никогда уже не поднимется до отметки в 50 процентов, как это было когда-то.
Адаптируясь к веяниям времени, в 90-х годах компания Koss приняла решение сосредоточиться в основном на бюджетном сегменте наушников. Конечно, фирма продолжает «держать марку» и самые передовые технологии отображаются в модельном ряду, но такого успеха, как в 60-х, они не приносят, пользователи не устраивают ажиотаж вокруг марки Koss, им есть с чем сравнивать.
Наушники со встроенным MP3-плеером, пара наушников с системой активного шумоподавления, складная конструкция — все это лишь запоздалые холостые выстрелы, попытка сохранить хорошую мину при плохой игре.
Наушники со встроенным MP3-плеером
Время не то, спрос не тот, что был раньше. К тому же руководство фирмы после всего пережитого не хочет идти на риск, экономит на рекламе своего товара, на конструкции, и как результат — пустой «пшик» потенциально интересных моделей.
Репутация компании, заработанная за долгие годы, держит этот бренд на плаву, однако Koss все труднее конкурировать с дешевой продукцией японских, корейских и китайских фирм, которые не только предоставляют огромный ассортимент, но и постоянно совершенствуют качество. Кроме того, существует еще одно неприятное явление — подделки. Качество исполнения подделок порой настолько высоко, что визуально определить, где оригинал, а где копия, очень сложно. Сделанные «под одно лекало», подделки часто выполнены из некачественных материалов, что приводит к быстрой поломке дужек и прочих элементов. Владелец таких наушников может так и не понять, что слушал «липу», и твердо решает для себя «завязать» с маркой Koss.
Между тем настоящие наушники Koss служат долго. Например, младшая в линейке модель Koss UR20 у нас спустя двадцать лет абсолютно в рабочем состоянии (не считая потертостей), а в дешевых Koss SparkPlug за семь лет даже не оборвался провод.
Впрочем, не все недостатки наушников Koss можно списать на подделки. Дизайнеры Koss сохранили фирменные черты наушников, однако соотношение материалов, из которых они сделаны, несколько иное по сравнению с тем, что было лет 25 тому назад. Металла становится все меньше, а дешевого пластика — все больше.
Марка Koss очень консервативна. Проверенные временем отдельные модели Koss — это действительно «рабочие лошадки». Качество звука практически не меняется, оно не запредельно высокое, но и не такое, чтобы списать эту марку со счетов. Быть может, именно этим объясняется тяга старшего поколения к ретро-имени, за которым постоянно следует ожидаемое звучание. Кстати, недавно были выпущены наушники, созданные специально к восьмидесятипятилетию Энтони Доминика Бенедетто, более известному в мире как Тони Беннет. На оголовье наушников красуется подпись музыканта.
Звучание наушников Koss сегодня нравится далеко не всем, и тому есть свои причины. Большинство моделей Koss имеют характерный окрас в нижнем частотном диапазоне. Причину такого саунда легко понять, если вспомнить о том, когда создавались первые наушники Koss. Агрессивная манера исполнения рок-музыки требовала соответствующей интерпретации аудиоматериала — чем ярче и сочнее бас, тем «круче».
Нынешний слушатель куда более искушен в этом вопросе и чаще требует от производителя «нейтрального звука», когда нет «бубнения» и «цыканья», а звуковая картина максимально приближена к реальному звучанию. Настойчивое басистое звучание может стать причиной искажения аудиоматериала, особенно — если в процессе подготовки музыкального альбома звукорежиссер сделал частоты «на грани фола». При этом происходит клиппинг, и даже высокоомные наушники начинают давать неприятный «рык».
⇡#А был ли Koss изобретателем наушников?
Во многих источниках Koss называют «фирмой, которая изобрела наушники». На самом же деле это утверждение не совсем точно, поскольку наушники существовали задолго до появления первой пары Koss SP-3. Представители этого американского бренда не акцентируют внимание на этом факте, щедро употребляя слово invented в своих пресс-релизах и интервью. Желание быть первым во всем и всегда вполне понятно. На самом же деле Джон Косс и Мартин Ланге первыми предложили использовать наушники для прослушивания музыки, а самое главное — они поняли, что с помощью наушников можно получить стереоэффект.
Кстати, другая, не менее известная фирма, основателем которой был Ойген Байер (Eugen Beyer), также при случае не прочь напомнить, что именно немецкий бренд Beyerdynamic выпустил в 1937 году пару наушников DT-48, которая «стала первой в истории человечества». Разумеется, это лишь половина правды, ведь наушники существовали и раньше. Более того, в то время не наблюдалось никакого ажиотажа вокруг этого «изобретения», да и стерео там не было. Кстати, немного модифицированный вариант DT-48 продается и по сей день.
Найти отправную точку в истории наушников очень сложно. Взгляните на эти замечательные «портативные» наушники — им больше ста лет и они не были ни первыми, ни вторыми, ни даже десятыми по счету.
Чем больше стараешься извлечь из глубины веков полезной информации о первом изобретателе головных телефонов, тем поразительнее становятся факты, свидетельствующие о том, что первые наушники следует искать не в 50-е, не в 30-е годы и даже не в ХХ веке. Все это — тема отдельного исследования, которое мы обязательно проведем в будущем.
Как бы там ни было, Джон Косс и его партнеры стали творцами истории аудиотехники. Хотя они и не могут называться изобретателями наушников, вклад, который был сделан инженерами американской компании, заслуживает уважения. И вероятно, этим дело не ограничится, ведь история наушников Koss продолжается.
Деньги, подаренные молодоженам на диван, не пропали — они превратились в сумму с большим количеством нолей. О том, когда диван все-таки был приобретен, история умалчивает, но его временное отсутствие никоим образом не помешало росту семейства Koss. У основателя корпорации родилось пять детей и пятнадцать внуков. А, может, уже и больше…