Несмотря на то, что технология вертикальной реактивной посадки далеко не нова (вспомним эксперименты с демонстраторами DC-X и Grasshopper, описанные во второй части статьи «SpaceX: путь наверх»), полёт стал важной вехой в космонавтике: по словам разработчиков, им впервые удалось успешно возвратить из космоса многоразовую ракету в состоянии, пригодном для быстрого повторного использования.
⇡#Ещё один «нетипичный миллиардер»
Компания Blue Origin со штаб-квартирой в Кенте (пригород Сиэтла, штат Вашингтон) была создана в сентябре 2000 года по инициативе и на средства Джеффа Безоса (Jeffrey Preston «Jeff» Bezos) — главы и основателя интернет-компании Amazon.com, владельца издательского дома The Washington Post и одного из богатейших людей мира, чьё состояние оценивается в $ 46,7 млрд.
Имя Безоса заметно среди бизнес-магнатов, субсидирующих разработки космических средств, таких как Илон Маск, Пол Аллен и Ричард Брэнсон. Их детство пришлось на триумф программы Apollo: пятилетний Джефф с огромным вниманием следил по телевизору за тем, как американцы делали первые шаги по Луне.
Джефф Безос
О том, насколько глубокий след оставили эти детские впечатления, свидетельствует эпопея с двигателями F-1 первой ступени ракеты Saturn-5, которая в июле 1969 года доставила к цели Армстронга, Олдрина и Коллинза. Безос на собственные средства организовал поисковую экспедицию в Атлантике, весной 2012 года обнаружил и через год поднял артефакты лунной гонки с глубины 4300 м.
В отличие от Аллена и Брэнсона Безос не принимал участия в конкурсе Ansari X-Prize. Он решил пойти своим путем, сосредоточившись на разработке бескрылых ракетных систем многократного применения с вертикальным стартом и посадкой для суборбитального туризма и запусков в космос. Тестовый полигон построили в местечке Корн-Рэнч в округе Калберсон (Техас), в 190 км от Эль-Пасо. Гостей, побывавших в штаб-квартире компании, впечатляют офисы и рабочие места, оснащённые самым современным оборудованием. «Если хотите посмотреть, как выглядит клуб миллиардеров, навестите Blue Origin», — как-то пошутил Дэн Раски (Dan Rasky), специалист по системам входа в атмосферу, работающий в Центре имени Эймса (NASA).
Вид с воздуха на полигон в Корн-Рэнч. Фото USGS
В отличие от Маска, уделяющего большое внимание пиару и рекламе своих достижений, Безос практически засекретил работу собственной фирмы, выдавая информацию дозированными порциями. Публику всегда интересуют тайны и загадки. Космонавтика в этом отношении — один из лидеров: секретные спутники военного назначения, «чёрные» программы и закрытые испытательные полигоны. Космические «частники» отдали дань этой традиции: даже фирмы Scaled Composites и Bigelow Aerospace, долгое время «шифровавшиеся», сейчас более открыты. Но не Blue Origin! «Если мы чем-то и известны, то лишь тем, что незаметны, — метко заметил представитель фирмы Гэри Лей (Gary Lai). — Внутри компании есть культура публично говорить только о результатах, а не о планах».
Предприятия компании оснащены по последнему слову техники. Фото Blue Origin
Концептуальной печкой, от которой Blue Origin стала танцевать, выбрали демонстратор DC-X: первым разработали экспериментальный аппарат Goddard PM1 (назван в честь пионера американской ракетной техники Роберта Годдарда) с девятью двигателями BE-1 на монотопливе — высококонцентрированной перекиси водорода. После ракетного старта и вертикального разгона следовал пассивный полёт по крутой баллистической траектории до апогея, затем снижение и реактивная вертикальная управляемая посадка на двигателях.
Внешней формой аппарат напоминал конфету-трюфель и компоновался по принципу «всё в одном»: в корпусе без отделяемых частей размещались двигательная установка с топливными баками, служебные системы и кабина экипажа. Управление — исключительно бортовыми компьютерами, без команд с земли, взлёт и посадка — на четыре амортизационные опоры.
Скриншоты с роликов показывают решётку двигателей и посадочные опоры аппарата Goddard PM1. С видео Blue Origin
Несколько лет работа над проектом шла тихо и незаметно. Никаких данных о характеристиках аппарата не публиковалось. Для отработки предпосадочного маневрирования на малой высоте построили беспилотный прототип Charon c четырьмя воздушно-реактивными двигателями. 5 марта 2005 года он успешно поднялся на высоту 96 м и мягко сел. Затем в январе 2007 года Безос заявил о том, что Goddard впервые взлетел 13 ноября 2006 года. Весь полёт длился 25 с, была достигнута высота… 87 м! Из-за невысокого качества видео невозможно было представить даже масштаб аппарата.
Charon для отработки предпосадочного маневрирования на малой высоте. Фото Ted Huetter/The Museum of Flight
Пока эксперты рассуждали о возможностях «новой суборбитальной системы», гадая на кофейной гуще, в 2007 году Goddard выполнил ещё два полёта, отрабатывая вертикальный взлёт и приземление и демонстрируя возможность управляемой реактивной посадки. Наконец-то появились приличные фото: «конфету» везли на грузовике, она была большая и выглядела вполне себе ничего. Тем не менее представители Blue Origin заявили: «Не придавайте слишком большого значения прототипу. Совсем не обязательно, что штатное изделие — New Shepard — будет выглядеть так же».
Прототип (Goddard) везут на запуск. Фото Blue Origin
Так и вышло. Несмотря на относительный успех лётных испытаний, компания решила изменить схему — теперь система должна была состоять из двух спасаемых компонентов: герметичной капсулы и ракетного модуля.
Прототип New Shepard PM2 (назван в честь первого американского астронавта Алана Шепарда, совершившего суборбитальный прыжок 5 мая 1961 года) для отработки полёта на сверхзвуковых скоростях и больших высотах внешне напоминал бочонок с полусферическими днищами, опирающийся на четыре «лапки» и оснащённый пятью ВЕ-2. В отличие от предшественников, они работали на двухкомпонентном топливе — высококонцентрированной перекиси водорода и керосине.
21 мая 2011 года состоялся первый старт. Параметры PM-2 неизвестны, сообщалось лишь, что он тяжелее РМ-1. Полёт проходил на пониженной тяге: из пяти двигателей включались лишь три, а мягкая посадка выполнялась на двух.
Компания не анонсировала своих планов, но Федеральное управление гражданской авиации FAA (Federal Aviation Administration) выпустило предупреждения, предписав всем самолётам утром 24 августа держаться вне воздушного пространства в районе города Ван-Хорн (Техас) «по причине ракетной пусковой активности» Blue Origin.
На этот раз включались все пять BE-2. После пуска аппарат достиг высоты 13,7 км и скорости, соответствующей числу М=1,2, но затем потерял устойчивость и вышел на запредельные углы атаки. Сработала система автоматического прекращения полёта, и PM-2 погиб. Чтобы определить характер и причины отказа, специалисты анализировали телеметрию и «останки»…
Авария нанесла удар по планам Безоса и других энтузиастов частного космоса. «Это не тот результат, который хотелось увидеть, — сказал Джефф. — Но мы понимали, что будет трудно. Команда Blue Origin делает большую работу… Уже строим следующий опытный экземпляр летательного аппарата».
Несмотря на неудачу, PM-2 стал отправной точкой для формирования концепции оперативных систем. С его помощью предполагалось отработать многоразовые элементы как будущего суборбитального туристического «космолёта», так и частично многоразового орбитального транспорта. Первый делался в виде ракетного блока с отделяющейся пассажирской капсулой, второй представлялся двухступенчатым (первая ступень — многоразовая, с вертикальной посадкой на двигателях, вторая — одноразовая), также с отделяемой капсулой.
Схема полёта туристического аппарата New Shepard. Графика Blue Origin
Туристическая кабина-капсула рассчитана на доставку шести человек на высоту свыше 100 км. По форме она напоминает нечто среднее между демонстратором Goddard и спускаемым аппаратом «Союза», имеет объем около 15 кубометров и шесть огромных иллюминаторов — пожалуй, это самые большие окна, применённые на летательных аппаратах. При старте экипаж размещён в креслах, допускающих индивидуальную регулировку. Система приземления включает три тормозных и три основных парашюта, каждый закрыт индивидуальным люком. Капсула оснащена «толкающей» системой аварийного спасения (19 октября 2012 года состоялись её лётные испытания).
Лётные испытания системы аварийного спасения. Фото Blue Origin
Ракетный блок многократного использования оснащён одним двигателем ВЕ-3, работающим на жидком кислороде и жидком водороде. Это единственное в мире изделие, привод турбонасосного агрегата которого обеспечивает отбор горячего газа из основной камеры. Двигатель обладает способностью к глубокому дросселированию: на этапе посадки его тяга может быть уменьшена со штатных 50 тс примерно до 9 тс. На сегодня это первый в мире маршевый криогенный двигатель, спроектированный и доведённый до лётного состояния частной компанией.
Разработка началась в 2006 году. BE-3 прошёл цикл огневых испытаний (наработал 30 тыс. секунд в 450 тестах, в том числе на стенде Е-1 Космического центра имени Стенниса (NASA)), достаточный, как считают его создатели, для продажи коммерческим компаниям с целью использования в ракетных ступенях.
Огневые стендовые испытания двигателя BE-3. Фото Blue Origin
Оригинальная особенность ракетного блока — кольцевой стабилизатор в верхней части, одновременно играющий роль переходника полезной нагрузки. При спуске модуля «двигателем вперёд» его задача — сместить аэродинамический фокус возможно дальше от «хвоста», чтобы обеспечить статическую устойчивость аппарата. В этом кольцевому стабилизатору помогают четыре выдвижных «пера». Кроме того, торможение в атмосфере облегчают восемь щитков, раскрывающихся из кольца, — они вдвое снижают скорость спуска.
В хвостовой части блока, кроме двигателя, который качается в карданном подвесе, расположены четыре аэродинамических руля-стабилизатора — они облегчают устойчивость при старте и управляемость при посадке. Из боков хвостового отсека выдвигаются четыре посадочные опоры.
Схема полёта проста. После старта двигатель разгоняет аппарат до высоты примерно 40 км; дальнейший подъём проходит по инерции. В районе апогея траектории от ракетного блока отделяется капсула с экипажем. Далее оба компонента совершают автономный спуск. Капсула приземляется на парашютах, а ракетный модуль выполняет реактивную посадку. Приземлившийся блок имеет вид поставленной вертикально гантели для фитнеса.
Ракетный модуль перед посадкой. Графика Blue Origin
Первый полет New Shepard выполнил на полигоне Корн-Рэнч 29 апреля 2015 года для проверки работоспособности и возможности повторного использования. Вопреки обыкновению, Blue Origin выложила в Сеть видеоролики в высоком разрешении о подготовке и пуске системы.
После сборки в закрытом ангаре аппарат в горизонтальном положении уложили на стрелу автомобильного установщика и по обычной грунтовке доставили на стартовый комплекс, где ракету установили в пусковое устройство простой формы (опора и газоотражатель).
От команды «Зажигание» до отрыва системы от стартового стола прошло около 8 секунд. Вероятно, в это время проверялись параметры двигателя. Аппарат довольно бодро ушёл в воздух. Кадры бортовой видеокамеры (rocket-cam) на фоне холмов показали длиннопериодические колебания изделия относительно вертикали — система управления парировала возмущения.
К концу активного участка траектории New Shepard разогнался до скорости, соответствующей числу М=3, после чего капсула отделилась от ракетного блока. В пассивном полёте была достигнута высота 307 тыс. футов (около 94 км). Попытка спасения модуля закончилась неудачей: из-за дефекта в пневмогидравлической системе двигатель повторно не запустился, и блок разбился. А вот мягкая посадка капсулы на парашютах завершилась полным успехом.
Капсула спускается на парашютах. Фото Blue Origin
«Мы запустили в первый испытательный полёт разработанный нами космический аппарат New Shepard… — заявил Джефф Безос в пресс-релизе, выпущенном после запуска. — Двигатель ВЕ-3 на жидком кислороде и жидком водороде работал безупречно... Наведение, навигация и управление функционировали штатно на всем протяжении полёта... В космическом пространстве капсула экипажа красиво отделилась от ускорителя… Если бы на борту были астронавты, они совершили бы прекрасное путешествие в космос и плавно вернулись на Землю».
Неудача со спасением ускорителя комментировалась скромнее: «Если бы New Shepard был традиционным одноразовым аппаратом, это был бы безупречный первый испытательный полет. Поскольку одной из наших целей является возможность многократного использования, мы с сожалением констатируем, что не смогли спасти ракетный блок, потому что потеряли давление в гидравлической системе на спуске. К счастью, мы уже работаем над усовершенствованной системой и ведём сборку модулей с серийными номерами 2 и 3...»
Второй полёт, состоявшийся через семь месяцев, как мы уже знаем, завершился полным триумфом. Видео пуска дали новые подробности подготовки. В лучших традициях съёмка была эмоциональной и велась с нескольких точек. Перед стартом проверялась работа всех выдвижных устройств, а также рулей на хвостовом отсеке. Rocket-cam показал вертикальный подъем, отделение капсулы и раскрытие парашютов. Максимальная зафиксированная высота (для капсулы) составила 329839 футов (100,6 км), скорость соответствовала числу М=3,72. При посадке двигатель повторно включился на высоте 4896 футов (1493 м) и работал около 23 секунд, выполнял активные перекладки и манёвры для обеспечения точной посадки. Ракетный блок с нарисованным на борту чёрным пером на несколько мгновений завис над землёй и совершил мягкое приземление всего в 4,5 футах (1,37 м) от центра бетонированного «пятачка». Вертикальная скорость перед касанием не превышала 4,4 мили в час (2,2 м/с).
Ракетный блок после мягкой посадки. Фото Blue Origin
Таким образом, Blue Origin продемонстрировала способность решать сложные инженерные задачи, превзойдя Virgin Galactic и вплотную приблизившись к SpaceX (или наоборот — всё зависит от точки зрения на пилотируемые полёты). При этом, по некоторым данным, Безос истратил за десять лет всего (!) $500 млн при совокупной команде в 300 человек. Серьёзных проблем с финансированием у компании ещё не было — Джеффри занимает 147-е место в списке миллиардеров по версии Forbes и умело распоряжается собственными средствами.
Blue Origin планирует отправлять в полёт туристов, а также запускать суборбитальные научные приборы. Компания надеется совершать пуск раз в неделю, чтобы конкурировать с ракетопланом фирмы Virgin Galactic. Когда точно New Shepard отправится в первую обзорную экскурсию, пока не известно: запуску должны предшествовать тщательные испытания капсулы и ракетного блока. Тем не менее, по последним сообщениям компания намерена осуществить первый пилотируемый полёт уже в 2016 году.
Безос надеется осуществлять четыре суборбитальных полёта New Shepard в месяц. Графика Blue Origin
Безос никогда не скрывал, что не намерен ограничиваться лишь «субтуризмом». К началу объявленной NASA программы оказания коммерческих орбитальных транспортных услуг COTS (Commercial Orbital Transportation Services) Blue Origin не успела. Однако первые положительные результаты в разработке ракетных систем позволили компании войти в последующие коммерческие проекты Агентства.
В 2009 году Blue Origin стала участником первого этапа программы разработки коммерческих средств доставки экипажей CCDev (Commercial Crew Development), получив $ 3,7 млн на развитие концепций и технологий в поддержку будущих космических операций. NASA финансировало работы по снижению рисков, связанных с наземными испытаниями двух агрегатов Blue Origin:
- «толкающей» двигательной установки системы аварийного спасения, позволяющей снизить расходы на запуск (входит в состав многоразового пилотируемого аппарата и может использоваться повторно) и повысить безопасность экипажа, поскольку её не надо сбрасывать;
- композитной гермокабины экипажа, обеспечивающей снижение массы конструкции при одновременном повышении безопасности астронавтов.
Джефф Безос показывает композитную гермокапсулу первому заместителю Администратора NASA Лори Гарвер. Фото Blue Origin
8 ноября 2010 года фирма завершила все работы согласно данному этапу программы CCDev. Позже Безос объяснил, что названные агрегаты входили в систему для пилотируемой капсулы биконической формы, которую сначала предполагалось запускать на орбиту ракетой Atlas V, а потом — на многоразовом ускорителе собственной разработки, о котором говорилось выше.
В апреле 2011 года NASA обязалось профинансировать второй этап CCDev, компенсировав Blue Origin расходы в размере $ 22 млн на концептуальный проект (с защитой) пилотируемого орбитального корабля, незатейливо названного Reusable Orbital Space Vehicle (ROSV). Кроме того, можно было продолжить совершенствование системы аварийного спасения и форсировать создание кислородно-водородного BE-3.
Объявляя в августе 2012 года решение о разработке пилотируемых аппаратов для МКС, NASA не упомянуло Blue Origin в числе участников этапа создания интегрированных средств коммерческой доставки экипажей CCiCap (Commercial Crew Integrated Capability). В то же время отмечалось, что компания продолжит работы за счёт частного финансирования.
Интересный тортик — в качестве свечек изображены ракетно-космические системы Blue Original (ROSV), Boeing (CST-100), Sierra Nevada (Dream Chaser) и SpaceX (Dragon). Графика NASA
Какое-то время СМИ почти ничего не сообщали об этой деятельности Безоса. Но 14 ноября 2014 года NASA объявило, что двумя месяцами ранее Blue Origin провела промежуточную защиту проекта подсистем своего корабля в рамках этапа CCDev2 без финансирования со стороны Агентства: «В октябре 2014 года NASA и Blue Origin решили дополнить имеющийся между ними договор тремя элементами и продолжить партнёрскую работу. На собственные средства фирма проведёт дальнейшее тестирование ёмкостей, двигателя BE-3 и «толкающей» двигательной установки системы аварийного спасения», — говорилось в выпущенном пресс-релизе.
«Команда Blue Origin добилась огромного прогресса в своём проекте, и мы рады продлить сотрудничество до 2016 года, — заявила Кэти Людерс (Kathy Lueders), менеджер коммерческой пилотируемой программы NASA. — Важно держать руку на пульсе коммерческой индустрии пилотируемых полётов в целом, и это партнёрство — яркий пример хорошей совместной работы промышленных и правительственных структур».
⇡#Маленькая фирма сделает большой двигатель?
Если кооперация с NASA развивалась на протяжении ряда лет и освещалась в прессе, то контракт с Объединённым пусковым альянсом ULA (United Launch Alliance) стал «ударом грома». Согласно договору, подписанному в сентябре 2014 года, Blue Origin обязалась спроектировать, отработать и поставить мощный двигатель ВЕ-4 тягой 250 тс для ракет-носителей типа Atlas V.
Новое изделие должно обеспечить независимость от поставок российского РД-180, который стал предметом нападок со стороны американских политиков после объявления антироссийских санкций. Стоимость замены оценивается не менее чем в $ 1,5 млрд, сроки — в пять-семь лет.
Тони Бруно (ULA) и Джефф Безос (Blue Origin) представляют проект двигателя BE-4. Фото Bloomberg Finance
При обсуждении военного бюджета США на 2015 год, по инициативе сенатора-республиканца Джона МакКейна (John McCain) в законопроект были внесены серьёзные поправки. Первая запрещает министру обороны США подписывать новые или продлевать существующие контракты с пусковыми компаниями, предусматривающие запуск с использованием двигателей российской разработки или производства. Исключение может быть сделано в случае, если это необходимо для национальной безопасности и если запуск не может быть закуплен «по честной и разумной цене» без применения таких двигателей. Вторая требует заменить РД-180 американским аналогом не позднее 2019 года, причём новый двигатель должен быть доступен для всех провайдеров пусковых услуг Соединённых Штатов. 4 декабря 2014 года законопроект согласовали представители обеих палат, 12 декабря его одобрил Сенат, а 19 декабря билль получил подпись президента Обамы и стал законом…
Предвидя подобное развитие ситуации, ULA, выполняющий пуски носителей Atlas и Delta (на первом и стоит РД-180), заблаговременно разослал запросы на предложения нескольким двигателестроительным компаниям. Одной из первых откликнулась Blue Origin. Пикантность предложения состояла в том, что фирма Безоса новая и неизвестная, а ВЕ-4 мало того, что строится по нетипичной для американской ракетной школы сложной замкнутой схеме с дожиганием окислительного генераторного газа, но ещё и работает на жидком кислороде и сжиженном природном газе (СПГ).
Схема даёт представление о размерах BE-4. Графика Blue Origin
Трудно сказать, почему высшие чины ULA выбрали предложение Безоса (эксперты полагают, что проект стартовал довольно давно). «Благодаря партнёрству [с Blue Origin] у нас появилась возможность сократить цикл разработки в два раза, — заявил исполнительный директор ULA Тори Бруно. — Это означает, что уже примерно через четыре года с этого момента мы сможем начать запуски ракет с двигателями, построенными по данной технологии». В свою очередь, Безос отметил, что Альянс делает значительные инвестиции в Blue Origin, но отказался указать конкретные цифры.
Он заявил: «Команда Blue Origin методично разрабатывает технологии резкого снижения стоимости и повышения надёжности пилотируемого доступа в космос, и BE-4 является большим шагом вперёд. Партнёрство с ULA позволит нам ускорить разработку мощного американского ракетного двигателя следующего поколения».
По традиции Blue Origin даёт о двигателе минимум информации. Выяснилось, что испытания компонентов уже идут на объекте в Кенте (Вашингтон) и в специальном центре по тестированию СПГ, созданном компанией в Ван-Хорне (Техас). По словам представителей Blue Origin, там ведётся разработка масштабной модели газогенератора и могут проходить проверки турбонасосов и клапанов вплоть до полномасштабных прожигов «боевых» двигателей…
Огневые стендовые испытания агрегатов BE-4 идут уже несколько лет. Фото Blue Origin
BE-4 планируется ставить на перспективный носитель ULA под названием Vulcan, который должен заменить ныне используемые Альянсом ракеты Atlas V и Delta IV. Комплексные испытания двигателя должны начаться в 2016-м и завершиться в 2017-м.
На верхней ступени нового носителя может найтись место и «ветерану» ВЕ-3. Вначале на Vulcan будут ставить применяемый ныне разгонный блок Centaur, который в дальнейшем заменит перспективная криогенная ступень ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage). В качестве двигателя последней рассматриваются BE-3U фирмы Blue Origin, RL10 Aerojet-Rocketdyne или новая разработка ещё одного «частника» — XCOR Aerospace.
Перспективный носитель Vulcan должен заменить ракеты Atlas V и Delta IV. Графика ULA
Кроме того, ULA и Blue Origin сообщили о планах возвращения и повторного использования первой ступени ракеты. В отличие от конкурентов из SpaceX, они не собираются спасать ракетный блок целиком, а предполагают приземлять только хвостовой отсек с двигателем. При пуске Vulcan стартует как обычная ракета. После окончания работы BE-4 вторая ступень с полезным грузом продолжает полет, а хвостовой отсек отделяется от первой ступени и, закрытый от высокой температуры надувным теплозащитным экраном, входит в атмосферу. После аэродинамического торможения срабатывает парашют, и отсек начинает медленно опускаться. В воздухе его перехватит грузовой вертолёт CH-47 Chinook: он зацепит блок специальным крюком, отсоединит парашют и доставит груз на землю в целости и сохранности. После дефектации и ремонта хвостовой отсек с двигателем установят на следующую первую ступень ракеты Vulcan, подготовленную к пуску.
Всего на разработку нового двигателя и носителя обе компании планируют потратить четыре года и около $ 2 млрд. Первый полёт ракеты должен состояться в 2019 году, а спасение хвостового отсека с двигателями — в 2024 году. Стоимость пуска планируется держать на уровне $ 100 млн, что на $ 65 млн ниже, чем у Atlas V, и сопоставимо с ценой на коммерческую миссию «Протона-М». Таких экономических показателей можно достигнуть при частоте в 10-12 пусков в год.
Схема возвращения и повторного использования двигательного отсека носителя Vulcan. Графика ULA
Не забывает Blue Origin и о собственных орбитальных планах. Примерно год назад компания подробнее рассказала о проекте своей многоразовой ракеты. «Мы по-прежнему большие поклонники архитектуры вертикального взлёта и вертикальной посадки — она масштабируется до очень большого размера, — сообщил Безос. — В проекте следующий вариант New Shepard: его «очень большой брат» — орбитальный носитель, который во много раз крупнее по размеру и оснащен двигателем ВЕ-4 на жидком кислороде и СПГ». На второй ступени должен стоять «водородник» ВЕ-3.
Официальная презентация проекта состоялась 15 сентября на территории «Космопорта Флорида» — коммерческой компании, созданной властями штата, которая арендует у ВВС США стартовые комплексы LC-46 и LC-36 на станции ВВС «Мыс Канаверал». В присутствии губернатора Флориды Рика Скотта (Rick Scott) и сенатора Билла Нельсона (Bill Nelson) Джефф Безос объявил о приобретении и реконструкции стартового комплекса LC-36: «Сегодня мы объявили о том, что будем отправлять наши корабли в космос с этой площадки на территории Флориды. Мыс Канаверал всегда был вратами человечества к самым захватывающим приключениям. Когда я был ребёнком, меня всегда вдохновляли космические гиганты, ракеты «Сатурн V», которые просыпались и поднимались, рыча, в космос. Теперь мы возвращаемся сюда и начинаем новую эру в истории изучения космоса». Компания Blue Origin намерена инвестировать в проект $ 200 млн.
⇡#Вместо эпилога: Маск vs Безос
Успехи команды Безоса нашли отклик не только у публики, но и у конкурентов. К последним следует отнести Илона Маска. До недавних пор он воздерживался от проявления ревности, однако дал ей волю, как только сам отказался от затей с парашютным спасением ступеней и обратился к технологиям ракетной вертикальной посадки.
Надо отдать должное Безосу — он первым из частников добился серьёзных успехов на этом поприще. Его демонстраторы уже летали и показывали определённые результаты, когда Маск ещё занимался «малышом» Falcon 1. При этом Безос никогда не утверждал, что его ракета — первая, которая успешно осуществила вертикальный взлёт и посадку.
Методы спасения ступеней, предложенные Маском и Безосом, во многом аналогичны. Скриншот с YouTube-видео SpaceX и Blue Origin
Когда Маск пришёл к идее посадки ступени на баржу, оказалось, что патент на этот способ принадлежит… Blue Origin: ещё в июне 2010 года фирма подала заявку на тему «Морская посадка космических ракет-носителей и связанные с этим системы и методы», описав систему запуска со стартовой площадки на берегу с последующей вертикальной посадкой ракеты на морскую платформу на двигателях хвостом вперёд. Патент был выдан в марте 2014 года.
Маск подал в суд и в начале сентября 2015 года выиграл дело: в опубликованном решении Американского патентного суда и Апелляционного совета удовлетворено ходатайство об отклонении оставшихся 13 из 15 ходатайств Blue Origin, касающихся её патентных прав на технологию посадки ракеты. В свою очередь, компания Безоса также отозвала данные ходатайства, полностью признав таким образом тот факт, что дело проиграно. SpaceX оспорила патент, ссылаясь на предыдущие работы, в которых задолго до этого предлагалась технология, подобная описанной в патенте Blue Origin. «Светила ракетостроения в курсе того, что патент №321 был уже неактуален как минимум к 2009 году», — говорится в петиции, поданной SpaceX.
Схема посадки многоразовой первой ступени на баржу в патенте Blue Origin
Ноябрьский успех заставил Маска поздравить Безоса в твиттере. Но и здесь не обошлось без троллинга — похвала Blue Origin превратилась в рассказ о достижениях Space X, снабжённый серией разъяснений, почему достижение конкурента не значительнее собственных. Воспользовавшись тем, что в аннотации к опубликованному на YouTube видео с записью испытаний говорится о полёте ракеты Безоса в космос, Маск посвятил отдельное сообщение разнице между суборбитальным прыжком и выходом на орбиту. Илон отметил, что для последних аппарат должен развить скорость примерно на порядок выше той, с которой летел New Shepard.
Такое поведение было сочтено неприличным, и кое-кто из любителей космонавтики заявил, что «Безос утёр нос Маску». Всё же, сохраняя объективность, надо признать, что сейчас SpaceX работает над гораздо более сложной задачей спасения ракетной ступени, которая много тяжелее и крупнее, чем New Shepard, да и летает быстрее. Впрочем, этот факт никак не умаляет достижений Blue Origin.
Ноябрьский триумф команды Безоса. Фото Blue Origin