Подводя итоги 2016 года в IT и особенно потребительской электронике, невозможно не упомянуть закрытие Pebble — производителя смарт-часов, раскрутившегося благодаря успеху на Kickstarter. В истории развития носимой электроники это довольно громкие "точка, абзац", особенно с учётом крайне неблагоприятных условий, на которых компания была поглощена Fitbit. Уплаченные за Pebble $40 млн пошли на возвраты взносов пользователям Kickstarter (последний раунд предзаказов в июле 2016 года оценивался в $12,8 млн) и расчёты с инвесторами и возврат многомиллионного займа Silicon Valley Bank.
Бывшим сотрудникам Pebble в этой ситуации придётся несладко — на работу в Fitbit переходят в основном те, кто занимался ценной для Fitbit софтверной частью, остальные же не только оказываются на улице, но и теряют в деньгах — акции компании, которыми в стартапах принято компенсировать зарплаты "ниже рынка", теперь не стоят ничего.
"Железные" стартапы по определению тяжелее и рискованнее "софтовых" — ещё больше "невозвращаемых вложений", ещё больше возможностей где-то безвозвратно всё испортить, и, как следствие, ещё больше неопределённости и рисков для потенциального инвестора. Kickstarter как раз помогает таким компаниям не столько собрать денег, сколько поточнее определить, нужна ли новая цацка потребителям, готовы ли они за неё платить. Именно поэтому для компании, которая три раза собирала на этой площадке рекордные суммы (более $10 млн), такая скорая продажа — особенно оглушительный провал. Для остальных это крайне поучительный промежуточный результат, который отражает сразу несколько технологических и венчурных трендов.
Во-первых, как и прогнозировали в начале года, рынок венчурных инвестиций замедляется и охлаждается — найти "шальные деньги" под очередной план переворота мира всё сложнее. По оценке Bloomberg, в технологические стартапы в этом году вложили на 10% меньше, и это снижает градус безумия на рынке — особенно в менее предсказуемом "железе". В этих условиях стартапам остаётся либо искать стратегического партнёра/патрона/покупателя, либо идти в банк за займом. Первый вариант очевидно привлекательнее, но тут вступает в дело второй момент...
Основателям "железных" стартапов придётся ещё больше задумываться над партнёрством с большими компаниями, у которых много-много миллионов активных пользователей или хотя бы много-много миллионов свободных денег. Налаживать отношения с большими компаниями и инвесторами ("Здесь много подводных камней и течений" ©) всегда непросто, но особенно сложно, по отзывам бывших коллег, это далось основателю Pebble Эрику Миджковски.
Изначально мягкий по характеру канадец прошёл через горнило акселератора Y Combinator, который в плане ценностей и духа считается главнейшим Заводом Резиновых Изделий №2 в Долине. Где-то на этой стадии у Эрика появился комплекс нового Стива Джобса, благодаря которому он последовательно отверг предложения Citizen ($740 млн) и Intel (около $100 млн), а также сорвал переговоры о партнёрстве с Microsoft (микрофон в одной из версий изначально планировался под Cortana) и Amazon. Вероятно, в его понимании это были сущие мелочи по сравнению с перспективой миллиардного IPO. Увы, несмотря на раскрученность бренда инвесторы в Долине не оценили амбиций — единственным внешним инвестором в итоге стала фирма из Бостона.
Третий момент тоже касается отношений с другими компаниями — с контрактными производителями. По меркам Kickstarter Pebble продала много устройств. Но в масштабах китайцев несколько десятков тысяч экземпляров — мелкая партия. Помимо таких очевидных моментов, как более высокая стоимость, и намного более трудные переговоры, это ещё и не позволяло компании вносить какие-либо слишком смелые революционные изменения в конструкцию. Если Apple на вопрос "Ну и как вы хотите, чтобы мы это сделали?" может в ответ щёлкнуть кнутом и пригрозить уйти к конкурентам, то небольшим, малоизвестным стартапам приходится быть благодарными за любого более-менее нормального, ответственного партнёра. С учётом того, что у Pebble перед производителями остались существенные долги, для следующих поколений нагловатых покорителей мира муторная задача переговоров с китайцами дополнительно усложняется.
Ну и наконец, хотелось бы напомнить о главной проблеме, с которой придётся столкнуться и новым владельцам Pebble, — индустрии в целом, даже Google и Apple, пока не удаётся внятно и просто убедить широкие народные массы в срочной необходимости потратить ещё $300 на наручные компьютеры, называемые умными часами. Сегмент wearables пока не приносит особой прибыли и роста никому, а для Fitbit уходящий год и вовсе стал провальным, с падением продаж и курса акций. То, что эти девайсы при этом называют часами, не помогает — у многих складывается впечатление, что они в первую очередь должны быть круглыми и показывать время.
В принципе можно рассказать, как эффективно часы помогают игнорировать смартфон, отделяя важные уведомления от чепухи, но проблема в том, что пользователи как раз не хотят игнорировать смартфон, а хотят в нём торчать сутками напролёт, причём именно из-за всякой чепухи. В итоге больше половины устройств отправляется на полку или на eBay спустя всего несколько месяцев после покупки. Позволить себе длительные эксперименты и пережить возможный провал формата смогут только большие компании с разнообразными линейками продуктов и сервисов, с которыми можно попробовать поинтегрировать часы так и сяк. Pebble (как, кстати, и Fitbit) к крупным игрокам вряд ли причислишь — несмотря на относительную известность бренда.
Вероятно, с учётом всех этих факторов инвесторы решили не пинать мёртвую лошадь и зафиксировать потери. Пострадали, как обычно, пользователи Kickstarter, но заниматься оптимизмом с непредсказуемыми результатами — это как раз их крест.