Британская аэрокосмическая компания Orbital Express Launch (Orbex), которая разрабатывает небольшую орбитальную ракету-носитель и планирует осуществить её первый пуск в следующем году, подписала договор с властями об аренде на 50 лет земельного участка на севере Шотландии для строительства на нём космодрома. Площадка под названием Space Hub Sutherland станет вторым космодромом в стране, позволяющим осуществлять вертикальные орбитальные пуски.

Источник изображения: Orbex

Ранее в этом году Orbex представила прототип своей многоразовой ракеты-носителя Prime, с помощью которого компания рассчитывает захватить долю рынка, связанного с запуском в космос малых спутников. Нынешнее соглашение предусматривает аренду участка площадью более 40 тыс. м² сроком на 50 лет с возможностью последующего продления ещё на 25 лет.

В скором времени Orbex приступит к строительству космодрома на участке, находящемся на полуострове Амхойн в графстве Сатерленд. Основную часть строительных работ выполнит компания Jacobs, которая занимается разработкой отраслевых технологических решений и известна по сотрудничеству с Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США.

В Orbex отметили, что компания является первым европейским оператором орбитальных пусков, в распоряжении которого будет собственный космодром. Это должно стать важным конкурентным преимуществом, которое облегчит работу с клиентами по мере расширения масштабов деятельности компании. В планах Orbex запуск до 12 ракет на низкую околоземную орбиту в год.

Однако стартап ждёт высокая конкуренция, поскольку компания Skyrora уже объявила о намерении проводить коммерческие орбитальные пуски с площадки на Шетландских островах. Skyrora провела тестовый пуск своей ракеты Skylark L с испытательного полигона в Исландии 8 октября. Однако этот полёт закончился крушением носителя.

Базирующаяся в Великобритании компания Orbex представила прототип экологически безопасной ракеты для вывода на орбиту малых спутников. Прототип многоразовой ракеты Prime, выполненный в масштабе 1:1, ожидает тестирования на новом космодроме Space Hub Sutherland на севере Шотландии.

Источник изображения: Orbex

Prime станет первой разработанной в Европе ракетой, предназначенной для вывода на орбиту малых спутников — дебютный полёт ожидается в ближайшие месяцы. Компания Orbex расположена всего в 160 км от пусковой площадки. Разработчики надеются, что грядущий пуск Prime будет первым вертикальным запуском с британской земли и состоится в этом году или начале следующего, в зависимости от прогресса в процессе сертификации, результатов тестирования и завершения работ в строящемся космопорту.

Ракета Prime сможет вывести на высоту до 1250 км спутники массой до 200 кг. 19-метровая конструкция будет использовать «возобновляемый биопропан», что позволит снизить выбросы на 90 % в сравнении с аналогичными ракетами, использующими ископаемое топливо.

Источник изображения: Orbex

Двухступенчатая ракета оснащена семью двигателями, напечатанными на 3D-принтере (шестью для первой ступени и одним для второй). По данным разработчиков, конструкция позволяет не оставлять космического мусора ни на орбите, ни в атмосфере.

Внешне Prime выглядит как обычная ракета. Тем не менее разработчики использовали низкоуглеродные виды топлива, полностью напечатанные на 3D-принтере двигатели, очень лёгкие топливные баки и новую технологию многоразового использования. В последние месяцы компания занимается тестированием «напечатанных» ракетных двигателей.

В Великобритании идёт серьёзная ракетная гонка — летом здесь планируется запуск проекта LauncherOne компании Virgin Orbit, проект стартует из аэропорта в Корнуолле. В отличие от ракет вертикального взлёта вроде Prime, Virgin Orbit использует для запуска самолёт-носитель для преодоления первого «слоя» земной атмосферы — это называется горизонтальным пуском.

В апреле началось строительство конкурирующего космопорта на Шетландских островах у северного побережья Шотландии. Контракты на запуск уже заключили компании вроде Lockheed Martin и Astra Space.

Источник изображения: Orbex

Orbex, получающая поддержку Европейского космического агентства (ESA) и двух крупнейших британских венчурных фондов BGF и Octopus Ventures, представила вторую ступень многоразовой Prime ещё в 2019 году. В своём заявлении компания утверждает, что Prime стала первой ракетой для запуска малых спутников, разработанной в Европе и достигшей такой стадии технической готовности.

Уже в 2019 году заключены контракты на вывод на орбиту спутников британского производителя SSTL, а также моделей швейцарского стартапа Astrocast. Более того, один из главных инвесторов Orbex — аэрокосмическая компания Elecnor Deimos Space, заранее приобрела 24 запуска Prime.