На прошлой неделе Ревизионная комиссия NASA (SRB) провела критический обзор конструкции (CDR) зонда IMAP, который будет изучать гелиопаузу Солнца — область замедления и смешения частиц солнечного ветра и межзвёздного вещества, то есть границ Солнечной системы. Обзор был проведён на уровне всей миссии и включал оценку всех инструментов и подсистем. Тем самым миссия IMAP получила добро на дальнейшую реализацию и шанс на запуск в космос в 2025 году.
Солнечная система в окружении гелиосферы. Источник изображения: NASA
Зонд IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) создаст карту границ гелиосферы — пузыря, надуваемого солнечным ветром, и окружающего Солнце и все планеты нашей системы. Зонд будет изучать границы этого пузыря — гелиопаузу, на которой солнечный ветер сталкивается с межзвёздным веществом и замедляется. Зонд исследует это взаимодействие, как и выйдет за его пределы, насколько это ему позволят приборы на борту.
Зонд IMAP будет нести десять приборов, которые разрабатывают научные учреждения по всему миру. Обычно детальная проработка компонентов и приборов стартует после процедуры критического обзора конструкции, но в этот раз проектирование приборов и полётных моделей, а также частей конструкции началось задолго до заседания Ревизионной комиссии NASA. Возможно, это связано с неким запаздыванием по планам работ, поскольку миссия планировалась к запуску в 2024 году и теперь вышла за рамки этого расписания.
Зонд IMAP будет нести три группы приборов. Одна группа будет изучать явления на Солнце, другая займётся анализом солнечного ветра вблизи звезды и в окружающем пространстве, а третья группа научного оборудования займётся изучением высокоэнергетических нейтральных атомов. Именно последние рождаются в области гелиопаузы и несут информацию о процессах в пограничных областях гелиосферы.
Обычно атомы заряжены положительно, но их ядра могут на лету присоединять отрицательно заряженные электроны и от этого становиться нейтральными по заряду не снижая скорости. Подобные процессы происходят в магнитосферах планет, но гелиопауза это тоже в некотором роде магнитосфера, только Солнечной системы. Зонд IMAP будет улавливать такие частицы и собирать по ним информацию: скорость, энергию, направление и другое, что поможет узнать о процессах, происходящих на расстояниях до 120 а.е. от Солнца.
Зонд IMAP не полетит на границу гелиосферы. На это путь у него уйдут десятки лет. Аппарат будет выведен в точку Лагранжа L1, откуда Солнце перед ним будет лежать как на ладони и всегда открытым для наблюдений. Зонд сразу же включится в научную работу и ценная информация не заставит себя ждать.