Созданный Apple 5G-модем оказался медленным, горячим и огромным — он на три года отстал от чипов Qualcomm

Представленные на прошлой неделе iPhone 15 так и не получили фирменного беспроводного модема, на разработку которого Apple потратила несколько лет и миллиарды долларов — компании пришлось продлить своё соглашение с Qualcomm. О подробностях работы над проектом рассказала The Wall Street Journal.

Распоряжение главы Apple Тима Кука (Tim Cook) о разработке беспроводного модема — чипа, обеспечивающего подключение смартфона к сетям мобильной связи, — поступило в 2018 году, и для его исполнения компания наняла несколько тысяч инженеров. Реализация проекта необходима, чтобы положить конец зависимости Apple от Qualcomm, занимающей доминирующее положение на рынке беспроводных модемов. Собственная платформа беспроводной связи должна была дебютировать с выходом iPhone 15, но проведённые ещё в прошлом году тесты показали, что чип слишком медленный, и он склонен к перегреву из-за высокого энергопотребления. А ещё он занял бы половину пространства iPhone, то есть оказался совершенно непригодным для практического использования.

Только в прошлом году, по некоторым оценкам, Apple заплатила Qualcomm $7,2 млрд за беспроводные модемы, и наличие собственного чипа помогло бы компании сэкономить средства. Но его разработку сильно усложнил ряд препятствий: технические сложности, плохо поставленное взаимодействие подразделений и даже противоречащие генеральной линии действия мелких руководителей, уверенных, что закупать модемы лучше, чем разрабатывать собственный. Сотрудники проекта трудились в разных отделах в США и других странах без централизованного руководства. А локальные менеджеры не хотели докладывать вышестоящим о задержках и технических неудачах из-за чего промежуточные цели были нереалистичными, а сроки срывались.

В Apple не ожидали, что спроектировать собственный процессор окажется намного проще, чем модем. Модуль беспроводной связи должен отвечать строгим стандартам подключения, благодаря которым он сможет работать в сетях операторов связи по всему миру. Проект получил кодовое имя Sinope в честь сумевшей перехитрить самого Зевса нимфы Синопы из древнегреческой мифологии. Apple начала работать над собственным модемом в 2018 году — к тому моменту её отношения с Qualcomm испортились: две компании обвиняли друг друга во лжи, краже интеллектуальной собственности и монополизации рынка.

Apple и раньше переманивала инженеров у Qualcomm, но в марте 2019 года активизировала усилия. Она объявила о создании нового инженерного центра в Сан-Диего, где располагается штаб-квартира Qualcomm, и планировала создать там 1200 рабочих мест. Но тем же летом Apple поглотила подразделение Intel, занимавшееся беспроводными технологиями, вместе с профильным портфелем патентов. Руководство компании поставило цель разработать модем к осени 2023 года, но вскоре стало очевидно, что достичь её при имевшихся ресурсах невозможно. В Apple обнаружили, что сработавший при разработке процессоров метод грубой силы с привлечением нескольких тысяч инженеров неприменим к созданию модема: если на процессорах запускаются исключительно приложения под iPhone и ноутбуки Apple, то модем должен работать в сетях 2G, 3G, 4G и 5G операторов по всему миру, и эти сети зачастую имеют свои технологические особенности.

В итоге руководители, не имевшие опыта работы с технологиями беспроводной связи, установили нереалистичные жёсткие сроки. Инженеры построили прототипы и подтвердили, что они способны работать в сетях множества операторов по всему миру. Но после прошлогоднего тестирования этих чипов, наконец, пришло понимание истинных масштабов проблемы. Чипы на три года отставали от лучших образцов Qualcomm, а значит, их внедрение сделало бы беспроводную связь на iPhone медленнее, чем у конкурентов. Apple отказалась от планов использовать собственный модем в моделях iPhone 2023 года, а потом поняла, что не сможет внедрить его и годом позже. Компания была вынуждена вступить в переговоры с Qualcomm на предмет продолжения поставок беспроводных чипов — лицензионное соглашение между двумя компаниями истекает в апреле 2025 года, но есть возможность продлить его ещё на два года. У Apple ещё есть средства и желание продолжать работу.