«Самая старая комета, которую мы когда-либо видели» — учёные оценили возраст третьего межзвёздного объекта в 7 млрд лет

Учёный из Оксфорда вместе с коллегами на основе метода статистического анализа показал, что третий обнаруженный в Солнечной системе объект — комета 3I/ATLAS, «с большой вероятностью является самой старой кометой, которую мы когда-либо видели». Её возраст может достигать 7 млрд лет, а прибыла она из совершенно иной среды в нашей галактике, чем та, в которой возникла и находится Солнечная система.

Объект 3I/ATLAS был задокументирован роботизированной обсерваторией ATLAS 1 июля 2025 года. Его скорость и траектория движения — пологая гипербола — указали на прибытие объекта за пределы Солнечной системы. Тем самым это стало открытием третьего межзвёздного объекта в истории наблюдений. Через пару дней слежения за объектом раскрылась его сущность — это оказалась комета, которой присвоили соответствующий индекс — 3I/ATLAS. Вокруг ядра объекта была замечена кома — ореол из испаряющихся с поверхности ядра газов, а по мере приближения к Солнцу комета распустит свой феерический хвост.

Астроном из Университета Оксфорда, Мэтью Хопкинс (Matthew Hopkins) с группой учёных привёл доказательства того, что возраст кометы 3I/ATLAS может составлять около 7 млрд лет. Накануне открытия кометы он защитил докторскую диссертацию, в которой представил новую модель динамики подобных объектов, получившую название «Отатахи-Оксфордская модель» (Ōtautahi–Oxford Model). Ему сразу же представилась возможность в режиме реального времени проверить свою теорию, чем он с энтузиазмом воспользовался.

«Все традиционные кометы, такие как комета Галлея, сформировались в то же время, что и наша Солнечная система, то есть их возраст составляет до 4,5 миллиардов лет, — говорится в заявлении Хопкинса. — Но межзвёздные кометы могут быть намного старше, и, судя по тому, что нам известно, наш статистический метод позволяет предположить, что 3I/ATLAS, скорее всего, является самой старой кометой, которую мы когда-либо видели».

Учёные с вероятностью около 70 % утверждают, что возраст кометы 3I/ATLAS составляет 7 млрд лет. Изучение траектории движения объекта указывает, что он прилетел из той области нашей галактики, которая входит в так называемый толстый диск, содержащий в основном старые звёзды. Солнце входит в тонкий диск звёзд, что означает, что межзвёздный гость прибыл из совершенно другой звёздной среды. Тонкий диск как бы вложен в толстый, но у звёзд из обоих дисков разный химический состав. Это делает комету 3I/ATLAS ещё более уникальным объектом, чем просто путешественник извне системы.

«Это объект из той части галактики, которую мы никогда раньше не видели вблизи, — сказал астрофизик из Оксфордского университета Крис Линтотт (Chris Lintott). — Мы считаем, что с вероятностью две трети эта комета старше Солнечной системы и с тех пор дрейфует в межзвёздном пространстве».

Одной из особенностей кометы из толстого диска Млечного Пути может быть высокое содержание водяного льда в её ядре. По мере движения к Солнцу комета начнёт распускать свой хвост, испаряя воду под действием солнечных лучей. Учёные всего мира будут наблюдать за путешествием кометы к Солнцу и дальше — прочь из нашей системы. Детальные данные о химическом составе газа в хвосте кометы дадут подсказку для подтверждения той или иной гипотезы о её происхождении.