Зонд «Юнона» измерил толщину ледяного панциря спутника Юпитера Европы — в будущем там поищут жизнь

Теперь учёные имеют точное представление, на какой глубине нужно будет искать следы возможной биологической жизни в глобальном подлёдном океане спутника Юпитера Европы. Зонд NASA «Юнона» (Juno) во время одного из очередных сближений с Европой произвёл необходимые измерения, которые поставили точку в спорах о толщине ледяной оболочки на поверхности спутника.

Научные приборы «Юноны» были разработаны для изучения Юпитера, но неплохо справляются и с исследованием крупнейших лун этой планеты. В частности, прибор MWR — микроволновый радиометр — был создан для изучения состава атмосферы Юпитера ниже верхнего уровня облаков. С его помощью учёные смогли заглянуть в недра Европы, определив толщину её ледяного покрова. Измерение было сделано во время пролёта «Юноны» мимо спутника 29 сентября 2022 года на расстоянии 360 км и охватило примерно половину поверхности этой луны, поэтому собранные данные условно верны для всей её поверхности.

Отметим, в научных кругах не было единого мнения о толщине ледяного панциря на Европе. Предполагалось, что она может быть как километровой толщины, так и простираться на многие десятки километров. Между тем, от толщины льда над глобальным океаном спутника зависела интенсивность обмена кислородом и другими химическими веществами океанической воды и поверхности спутника (поверхностный лёд интенсивно разрушается под воздействием излучения и выделяет химические вещества). Без чёткого понимания этого параметра невозможно строить правдоподобные модели химического состояния глобального океана.

Итак, измерения импровизированным подповерхностным радаром «Юноны» показали, что толщина льда составляет примерно 29 км. Будущим зондам землян придётся хорошо постараться, чтобы добраться на Европе до жидкой воды! Это совсем не та картина, которую представили в американском научно-фантастическом фильме Europa Report 2013 года. В зависимости от химического состава океанической воды и льда, толщина панциря может быть на 4–5 км больше или меньше, но это принципиально ничего не меняет. Добраться до вод глобального океана Европы — это будет та ещё задача!

Также радарное исследование ледяного панциря выявило трещины и каверны во льду на глубине до нескольких сотен метров. Но эти вкрапления были небольшого размера — до 10 см — и не могли обеспечить обмен веществ между водой и поверхностью. Более подробную информацию о спутниках Юпитера соберут новые миссии аппаратов NASA Europa Clipper и ESA Juice в 2030–2031 годах. Следующее сближение с Юпитером зонд «Юнона» совершит в феврале — оно будет 81-м по счёту.