Комета 3I/ATLAS прибыла из экзотической инопланетной системы, возникшей задолго до Солнечной

Межзвёздная комета 3I/ATLAS стала третьим подтверждённым межзвёздным объектом, зафиксированным астрономами, наряду с 1I/Oumuamua и 2I/Borisov. 3I/ATLAS оказалась исключительно яркой и химически уникальной, предоставив исследователям редкую возможность заглянуть в процессы формирования планет и ледяных тел вокруг далёких звёзд. По мнению учёных, комета может быть вдвое старше Солнечной системы, возраст которой составляет 4,6 миллиарда лет.

Астрономы, изучающие комету 3I/ATLAS, обнаружили признаки того, что этот межзвёздный гость сформировался в условиях глубокого холода, существовавших задолго до появления нашей Солнечной системы. Международная группа исследователей под руководством астронома Сириэль Опитом (Cyrielle Opitom) изучила пролетающую комету при помощи Очень большого телескопа (Very Large Telescope, VLT) Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили. Учёные получили детальные спектры газа и пыли, выбрасываемых ядром кометы по мере того, как солнечное тепло испаряло её поверхность.

Выявленные химические показатели радикально отличались от характеристик «стандартных» комет нашей Солнечной системы. Анализ показал необычайно высокое содержание летучих соединений, включая значительные концентрации метанола и молекулярного азота. Кроме того, изотопные измерения выявили уникальные соотношения изотопов углерода и азота — разновидностей атомов, служащих своего рода космическими часами и индикаторами температуры.

По словам Опитом, эти особые изотопные соотношения указывают на то, что звёздная система, в которой сформировалась 3I/ATLAS, возникла задолго до появления Солнца. Более того, полученные данные позволяют предположить, что эта комета может быть вдвое старше нашей системы, возраст которой составляет 4,6 миллиарда лет. Глубокий космос смог сохранить эти древние материалы практически нетронутыми на протяжении миллиардов лет.

Кроме того, специфический состав замороженных летучих веществ также указывает на то, что формирование объекта происходило в условиях экстремального холода. Чтобы азот и летучие органические соединения могли перейти в твёрдое состояние (лёд) в тех пропорциях, которые наблюдаются у 3I/ATLAS, температура окружающей среды в родительском протопланетном диске должна была опускаться ниже -243 °C. Подобные условия обычно возникают лишь на скрытых в тени внешних окраинах молодых планетных дисков вокруг маломассивных звёзд с низким содержанием металлов.

Чтобы запечатлеть объект 3I/ATLAS до того, как он вновь исчезнет в глубинах космоса, были задействованы космические телескопы (такие как «Джеймс Уэбб» и «Хаббл») и наземные обсерватории. Для съёмки кометы были перенастроены даже межпланетные автоматические станции, находящиеся вблизи Марса и Юпитера. Полученный огромный массив данных позволил астрономам оценить, насколько распространены в Млечном Пути компоненты, необходимые для формирования планетных систем, а возможно, и для возникновения жизни.