Великое противостояние: AMD vs Intel

Прошлая часть нашей истории AMD vs Intel закончилась в самом конце 1994 года на подписании Intel и AMD соглашения, дающего право последней на производство и продажу микропроцессоров, содержащих микрокод Intel 287, 386 и 486. Соглашения, которое AMD особого удовольствия уже не доставило: на дворе был уже был Pentium (не заявленный, а продающийся), на который требовалось как-то адекватно отвечать.

Естественно, что спохватилась компания отнюдь не в тот момент, когда Intel заявил о начале продаж своего процессора нового поколения - впервые о планах по созданию нового чипа - K86, было объявлено еще где-то в 1993 году, когда только еще было представлено семейство Am486. Впрочем уже тогда было понятно, что на этом клонирование процессоров Intel закончится, тем более, что если по 386-486 процессорам еще можно было юридически поспорить, то копирование дизайна Pentium - здесь для AMD был совершенно непроходной вариант.

Пожалуй впервые, компании пришлось как следует задуматься о самостоятельной разработке новой процессорной архитектуры. Не только задуматься, конечно, но и попробовать предпринять какие-то реальные шаги в этой области. Очень быстро выяснилось, что быть начинающим в чем-то - не слишком веселое занятие, особенно учитывая, что по соседней дорожке бежит чемпион мира.

Оказалось, что кардинально новое по сравнению с Am486 придумать в обозримом будущем не получается, да и вообще хоть что-то новое дается с большим трудом. Пришлось прибегнуть к единственному правильному решению - покупке на стороне инженерной команды, уже зарекомендовавшей себя с неплохой стороны, но которой, по ряду причин, самостоятельно не удалось вывести свое детище на рынок. Речь, конечно же идет о событиях и персонажах, описанных в главе "NexGen: чистый процессор". Благо, что те как раз объявились со своим Nx586 в 1994 году, именно тогда, когда AMD успела убедиться в том, что конструкторскую гонку с Intel она проигрывает вчистую.

Однако переговоры шли весьма долго, и приобрела AMD NexGen лишь в 1996 году. В результате чего и вышел K6, ставший действительно технологическим прорывом для компании. Однако ждать два с лишним года, пытаясь конкурировать с Pentium имея на руках лишь Am486, было нереально - K5 просто нельзя было не выпустить. Пришлось, собрав все силы в кулак, всеми правдами и неправдами, что-то изобретать. Получилось примерно следующее.

Задач перед создателями нового чипа стояло, в общем - то, не так уж и много. Во-первых, процессор должен быть совместим с Pentium по контактам, что очевидно.

Во-вторых, что тоже очевидно, требовалось выдержать уровень производительности, хоть сколь либо близкий к Pentium, что тоже не было чем-то невозможным. Учтем, что Pentium, как первый представитель новой архитектуры, был еще довольно неоперившейся птицей по сравнению с вылизанной архитектурой i386/486.

В общем, с некоторым напряжением, но создать ядро в соответствии с этими задачами, было вполне реально. Перспектив у подобного творения, естественно, особых не было, но они и не требовались: дотянуть бы до того времени, когда команда NexGen доведет свои идеи до стадии промышленного воплощения - да и ладно. Тем не менее, даже эти, не столь уж отдаленные рубежи, оказались для инженеров AMD практически неприступными.

Как уже упоминалось о планах по созданию первой собственной архитектуры, компания заявила еще в 1993 году. А теперь перенесемся на полтора с лишним года вперед, в весну 1995, еще до приобретения NexGen. В апреле AMD заявляет, что разработка K5 движется строго в соответствии с обновленным графиком и массовое производство начнется уже в первом квартале 1996 года. Однако это было очередным преувеличением со стороны руководства компании - на тот момент столкнувшиеся с массой проблем при разработке инженеры еще понятия не имели, смогут ли они вообще выпустить этот процессор в обозримом будущем, причем еще и так, чтобы он был конкурентоспособен по сравнению с Pentium.

Впрочем менеджменту, как водится, было не до таких мелочей: тогда же было заявлено о том, что K6 будет готов уже к концу 1996-началу 1997 года, а в 1998 году появится AMD K8. Возможно, что говорилось все это с учетом предполагаемой покупки NexGen, но на тот то момент она еще не состоялась, и про K8 можно было мечтать лишь в самых фантастических грезах. Но мечты и реальность - вещи слегка различные, и спустя полгода, в сентябре 1995, очевидное признать пришлось: все то же самое руководство было вынуждено заявить о проблемах с разработкой K5 и, практически одновременно, о приобретении NexGen.

Примерно в то же время компания выпустила первое интересное творение команды разработчиков - процессор, имеющий в названии заветную пятерку (пятое поколение x86 архитектуры, то есть, прямой конкурент Pentium), но при этом, представляющий из себя чистой воды 486-й процессор. Фактически, все чем отличался Am5x86 от Am486 - это наличием кэша с обратной записью, и конечно, несколько большей тактовой частотой.

Если Am486 заканчивался на 100 МГц, как и Intel 486DX4, то здесь реально выпускались в коммерческих масштабах 133 МГц процессоры. Сочетание кэша с обратной записью и повышенной тактовой частоты, в принципе, действительно позволяло пока что (в конце 1995 года) достойно держать паритет с самым младшим из Pentium (60 МГц) по производительности. Но в маркетинговом плане, разумеется, это был большой проигрыш.

Серьезного коммерческого успеха Am5x86 так и не имел, хотя, бесспорно, и продавался в каких-то объемах.

Но это, все же, был не K5, который лихорадочно продолжали дорабатывать инженеры. Сроки выхода нового процессора - чтобы вообще был смысл его впускать - уже истекали, и все яснее становилось очевидно, что AMD опоздала уже не в тактическом, а в стратегическом смысле. По тактовой частоте Pentium уже было не догнать. Пришлось звать на помощь маркетологов, и именно тогда AMD и изобрела концепцию PR (от performance rating) рейтинга.

Компания, которая всегда тщательно старалась выдерживать гонку по мегагерцам с Intel теперь заявила не о том, что не в состоянии больше ее выдерживать, а о том, что мегагерцы - не главное, а главное - производительность процессора в приложениях. (Очень напоминает что-то из будущего...) Так что она свои процессоры будет обозначать в соответствии с этим принципом, а поскольку Intel так делать отказывается, то в качестве эталона процессоры Intel использовать и придется. Чтобы потребителю было с чем сравнивать. С какой частотой нужен был бы Pentium для производительности, которую демонстрирует процессор AMD, таким и будет его PR-рейтинг.