В честь 25-й годовщины пребывания в космосе рентгеновского телескопа «Чандра» (Chandra) NASA опубликовало 25 снимков, полученных с помощью этого инструмента, с которыми общественность ранее не знакомили. Не исключено, что из-за сокращения бюджета NASA работу обсерватории придётся в скором времени свернуть.

Источник изображения: nasa.gov

Телескоп «Чандра» был запущен на борту космического челнока «Колумбия» (Columbia) 23 июля 1999 года — с тех пор аппарат прислал множество потрясающих снимков, включая изображение самой далёкой чёрной дыры из когда-либо наблюдавшихся. Обсерватория помогла сделать некоторые открытия, о которых учёные до её запуска даже не подозревали. Опубликованные в честь юбилея 25 снимков — лишь малая часть материалов, полученных за 25 000 сессий наблюдения, которые «Чандра» провела за время своего пребывания в космосе. Астрономы продолжают использовать данные телескопа совместно со снимками других мощных обсерваторий, включая «Джеймса Уэбба» (JWST) и Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE).

Но сокращение бюджета NASA ставит под угрозу будущее космической обсерватории, невзирая на все её успехи. Американским чиновникам приходится бороться со сложными бюджетными решениями и делать непростой выбор, чтобы изыскать средства на разработку новых телескопов, рассказал глава отдела астрофизики NASA Марк Клэмпин (Mark Clampin). Исследователи не допускают и мысли, что в ближайшее время «Чандру» могут вывести из эксплуатации. Но даже если это и случится, обсерватория уже заслужила звание одной из самых продуктивных миссий NASA: за 25 лет проведённые с участием «Чандры» исследования легли в основу более 700 докторских диссертаций и более 10 000 статей в рецензируемых изданиях.

NASA рассматривает возможность сокращения бюджетов двух знаменитых космических телескопов: «Хаббл» (Hubble) и «Чандра» (Chandra) с целью оптимизации расходов астрофизических программ при текущих бюджетных ограничениях.

Источник изображения: NASA

13 октября на встрече с Комитетом по астрономии и астрофизике (CAA) Национальной академии наук Марк Клампин (Mark Clampin), директор отдела астрофизики NASA, заявил о вероятном сокращении операционных бюджетов рентгеновской обсерватории «Чандра» и космического телескопа «Хаббл».

Ожидается, что его отдел не получит нужного финансирования в размере почти $1,56 млрд на 2024 финансовый год из-за «Закона о фискальной ответственности 2023 года» (The Fiscal Responsibility Act of 2023), который ограничивает необоронные расходы на уровне 2023 года, предусматривая лишь 1-% увеличение на 2025 год.

Этот закон был подписан Президентом США Джо Байденом (Joe Biden) 3 июня и предусматривает приостановление установленного лимита государственного долга до конца 2024 года, что позволяет правительству продолжать заимствование средств. Однако этот закон также устанавливает лимиты на расходы в отношении невоенных направлений бюджета, фактически оставляя их на уровне 2023 финансового года для 2024 финансового года.

«Мы работаем с расчётом на то, что бюджеты на 2024 финансовый год останутся на уровне 2023. Это означает, что мы решили сократить бюджет миссий, находящихся в длительной эксплуатации, а это „Чандра“ и „Хаббл“», — сообщил Клампин.

«Чандра» — это космическая обсерватория рентгеновских лучей, целью которой является изучение космических объектов, таких как чёрные дыры, кластеры галактик и остатки сверхновых звёзд (источник изображения: J. Vaughan / NASA, CXC, SAO)

Клампин отказался уточнять, на какую сумму будут сокращены бюджеты этих космических обсерваторий или какие последствия это повлечёт. Он лишь уточнил, что предложенные сокращения ещё находятся на стадии изучения, отметив, что за последнюю неделю смог внести положительное изменение для рентгеновской обсерватории «Чандра».

«Чандра» и «Хаббл» являются двумя самыми дорогостоящими миссиями NASA в области астрофизики после космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST). В бюджетном предложении на 2024 финансовый год NASA запросила $93,3 млн для космического телескопа «Хаббл» и $68,7 млн для рентгеновской обсерватории «Чандра», что соответствует бюджетам предыдущих лет. Вместе они составляют чуть более 10 % всего финансирования NASA в области астрофизических исследований на весь 2024 финансовый год.

Следует отметить, что «Чандра» и «Хаббл» являются одними из старейших миссий NASA, запущенных в 1999 и 1990 годах соответственно. Клампин предположил, что именно возраст обоих телескопов является одной из причин для сокращения их бюджетов. «У „Чандра“ сейчас много проблем. Его становится всё труднее эксплуатировать», — заявил он. По его словам, несмотря на то, что у «Хаббл» таких проблем не наблюдается, он работает уже долгое время и занимает значительную долю бюджета по астрофизике.

Спустя почти четверть века после запуска, знаменитый телескоп «Чандра» агентства NASA, работающий в рентгеновском диапазоне, может получить первое сервисное обслуживание непосредственно в космосе. В последние 18 месяцев Northrop Grumman изучает возможность отправки к телескопу сервисной миссии, способной продлить срок его работы на десятилетия.

«Чандра» в представлении художника. Источник изображения: NASA

Обслуживание «Чандры» — не единственная амбициозная миссия, находящаяся в разработке. В частности, частные компании рассматривают возможность отправить космические аппараты к телескопам «Хаббл» и «Спитцер».

Для каждой из миссий характерны свои проблемы. «Хаббл» находится довольно близко от Земли, но шаттл, предназначавшийся для его обслуживания, уже не используется. «Спитцер» находится очень далеко от нашей планеты, на расстоянии двух астрономических единиц, (определяющих дистанцию от Земли до Солнца). Впрочем, телескоп уже отключён и намерение вернуть его в строй может пойти только на пользу. Для сравнения, «Чандра» находится относительно далеко от Земли и всё ещё функционирует, поэтому реализация проекта может быть довольно интересна как учёным, так и общественности.

Возможность миссии впервые была озвучена в ходе Космического симпозиума Годдарда в марте 2022 года. Предполагается участие дочернего подразделения Northrop Grumman — компании SpaceLogistics.

Вероятна отправка к «Чандре» специально разработанного космического буксира. Было заявлено, что SpaceLogistics может отправить предложение NASA уже к концу 2022 года, хотя дальнейшие планы пока не раскрываются. Сервисное обслуживание не только позволит изучать Вселенную в рентгеновском диапазоне, что невозможно на поверхности Земли из-за атмосферных помех, но и работать «в связке» с телескопом «Хаббл». Известно, что «Чандра» использовался для перепроверки изображений «Хаббла».

Ещё в 2021 году отмечалось, что в числе ключевых приоритетов США предусмотрено строительство рентгеновского телескопа, но оно имеет меньший приоритет, чем телескопы, оптимизированные для изучения Вселенной в инфракрасном, оптическом и ультрафиолетовом диапазонах. В SpaceLogistics посчитали, что возможность сохранить работоспособность «Чандры» за относительно небольшие деньги будет привлекательна для NASA — миссия позволит произвести дозаправку телескопа и организовать действия для сохранения точности измерений с помощью его инструментов.