Как сообщают Bloomberg и The Wall Street Journal (WSJ), поддерживаемый Ford и Volkswagen стартап Argo AI, который специализируется на технологиях беспилотного вождения, уволил 150 сотрудников. По официальной версии эта мера призвана компенсировать этап быстрого роста, когда компания набирала больше работников, чем требовалось.

Источник изображения: argo.ai

Вот как Argo AI прокомментировала сокращение работников агентству Bloomberg: «Вслед за невероятными ростом и прогрессом в нашей миссии по внедрению беспилотных транспортных средств мы вносим сдержанные коррективы в наш бизнес-план, чтобы наилучшим образом обеспечить путь к успеху». Издание WSJ уточнило, что сокращения затронули около 6 % работников компании со штатом 2000 человек.

Argo AI в 2016 году основали Брайан Салески (Bryan Salesky), бывший глава отдела разработки оборудования для беспилотного транспорта в Google, и Питер Рандер (Peter Rander), прежде возглавлявший подразделение Uber по разработке беспилотных машин. В 2017 году Ford вложила в компанию $1 млрд, а в 2020 году ещё $2,6 млрд инвестировала в проект Volkswagen.

Финансовое участие автогигантов позволило Argo AI развернуть деятельность в США и других странах. Сейчас компания проводит испытания полностью беспилотных машин в Майами и Остине, а также планирует наладить сотрудничество с Lyft. В Майами, Остине и Вашингтоне (столице США) компания собирается запустить совместный проект с Walmart по доставке товаров. А к 2025 году в Германии совместно с Volkswagen может быть запущена служба райдшеринга — аналог BlaBlaCar.

Лидерами в сфере тестирования лишённых водителя автоматических транспортных средств на территории США можно признать компании Waymo и Cruise, которые ещё в начале весны добились права осуществлять с помощью таких машин коммерческие перевозки в Калифорнии. Argo AI уже приступила к пробным поездкам без водителя в Техасе и Флориде, но взимать плату за проезд пока не имеет права.

Источник изображения: Argo AI

Разрешение на осуществление испытаний беспилотных такси без страхующего водителя в Остине и Майами компания Argo AI получила лишь недавно, хотя уже несколько лет наматывает мили в этих городах на прототипах с испытателями за рулём. Сейчас, когда власти разрешили ей удалить из салона водителя, она осуществляет пробные поездки в полностью автоматическом режиме, перевозя по улицам двух указанных городов США собственных сотрудников. Последние могут вызывать автоматическое такси через специально разработанное приложение.

Argo AI пользуется поддержкой не только автомобильных компаний Ford Motor и Volkswagen. В интеграции своих сервисов с ней заинтересована и Lyft, выступающая своего рода агрегатором услуг такси на территории США, а также гигант розничной торговли Walmart, намеревающийся осуществлять доставку продуктов и других товаров при помощи беспилотного транспорта в городской черте. Как только Argo AI получит соответствующее разрешение, поездки на машинах без водителя станут доступны рядовым клиентам.

Отказ от водителя для американских служб такси позволит снизить прямые удельные расходы на 80 % в пересчёте на каждую пройденную милю, но такой расчёт не учитывает необходимости окупать многомиллиардные затраты на разработку соответствующих технологий, закупку оборудования для автопилота и проведение сопутствующих испытаний.

Компании Ford и Walmart объединили усилия, чтобы запустить в трёх городах США службу доставки товаров с помощью автономных транспортных средств, оснащённых датчиками и программным обеспечением Argo AI. В скором времени клиенты Walmart из Майами, Остина и Вашингтона, которые заказывают товары онлайн и проживают в определённых районах, смогут оформить доставку беспилотными авто Ford, оснащёнными оборудованием Argo AI.

Изображение: Jared Wickerham / Argo AI

Согласно имеющимся данным, компании планируют начать «интеграционное тестирование» службы доставки в этом году, постепенно расширяя зоны покрытия беспилотными авто городских районов. Автономная доставка рассматривается многими компаниями как потенциально прибыльный рынок. Прогнозируется, что в течение следующего десятилетия объём покупок продуктов питания через интернет вырастет в пять раз, а уже к 2025 году только американские потребители будут тратить на приобретение продуктов с доставкой на дом до $100 млрд.

Отметим, что Ford несколько лет изучает возможность использования автономного транспорта для доставки товаров. В 2018 году совместно с Walmart и Postmates реализовывался пилотный проект по доставке продуктов, а позднее автопроизводитель помогал Domino’s доставлять пиццу с помощью самоуправляемых авто. Конечно, компаниям предстоит решить массу проблем. На данном этапе беспилотные авто будут нуждаться в контроле со стороны человека, поэтому потенциальная экономия на рабочей силе вряд ли светит в обозримом будущем. В это же время клиентам придётся самостоятельно забирать посылки из автомобилей, что может вызвать проблемы для пожилых людей, инвалидов, а также людей, проживающих в многоквартирных домах.

Примечательно, что доставка не является единственным направлением бизнеса Ford, связанным с беспилотными авто. Не так давно автопроизводитель объявил о сотрудничестве с компанией Lyft, в рамках которого до конца года планируется запустить сервис роботакси в нескольких городах США. В это же время Argo AI тестирует автомобили с автопилотом четвёртого поколения в Питтсбурге, Детройте и Калифорнии, а также готовится в партнёрстве с Volkswagen запустить автономный транспорт в Германии. По слухам, Argo AI рассматривает возможность первичного размещения акций (IPO) с оценкой в $12,4 млрд.