Поддержанная инвестициями Билла Гейтса (Bill Gates) и Джеффа Безоса (Jeff Bezos) компания Synchron, которая конкурирует с широко раскрученной в прессе компанией Neuralink Илона Маска (Elon Musk), начала собирать команду добровольцев для массовых испытаний собственных мозговых имплантатов.

Источник изображения: Synchron

Речь идёт о многих десятках человек. Для начала испытаний необходимо разрешение Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США (FDA), которое компания должна получить.

Нейрозонд Synchron считается более безопасным на всех этапах его использования, чем устанавливаемый прямо на мозг под череп чип Neuralink. Зонд Synchron вводится в яремную вену и по кровеносным сосудам подводится к участку моторной коры головного мозга. К настоящему времени зонд установили десяти пациентам: четырём в Австралии и шестерым в США. Благодаря зонду пациенты с парализованными конечностями получили возможность управлять курсором мышки на экране компьютера, а это прямой путь к социализации больных, которые сейчас обречены на одиночество и информационный вакуум.

По словам представителя компании, она создала реестр пациентов и медицинских учреждений, заинтересованных в участии в испытаниях. На данный момент с Synchron связались около 120 центров клинических испытаний. Это позволяет надеяться на привлечение десятков потенциально ценных кандидатов для участия в испытаниях, которые могут длиться несколько лет, прежде чем будут опубликованы результаты. Проведение подобных испытаний станет шагом в сторону коммерциализации мозгового имплантата Synchron и это, судя по всему, произойдёт намного раньше, чем в случае Neuralink.

Недавно Илон Маск (Elon Musk) сообщил, что его компании Neuralink впервые удалось имплантировать чип в человеческий мозг. Эта процедура стала ещё одним шагом к реализации обещания Маска подключать человеческий мозг напрямую к компьютерам. По его мнению, это однажды позволит людям соответствовать возможностям продвинутого ИИ. Заявления Маска часто вызывают неприятие со стороны конкурентов, но при этом помогают «приблизить эту область к реальности».

Источник изображения: unsplash.com

Подобные импланты уже много лет являются основным объектом разработки и исследований ведущих научных лабораторий. По крайней мере трём конкурирующим стартапам удалось установить электроды в мозг человека и использовать их для сбора и интерпретации его сигналов. Но именно Маск «действительно привлёк внимание и инвестиции к этой области», — вынужден признать Том Оксли (Tom Oxley), исполнительный директор компании Synchron, которая ещё в 2019 году провела первые испытания мозговых имплантов на людях и к настоящему моменту привлекла $130 млн инвестиций.

Обеспечение бурной огласки своих усилий при минимуме доказательств «это то, что Илон Маск делает лучше, чем кто-либо другой», уверена Энн Ванхёстенберг (Anne Vanhoestenberghe), профессор активных имплантируемых медицинских устройств в Королевском колледже Лондона. «Они [Neuralink] впереди? Нет. Их технология уникальна? Нет, ничто из того, что я видела, не является чем-то новым», — добавила она, признав при этом, что компания Маска является «очень продвинутой» и «самой современной» в этой области.

Маск уже давно использует своих многочисленных поклонников в социальной сети X и других средствах массовой информации в качестве стратегического оружия для привлечения капитала и талантов в свои предприятия. Это преимущество он реализовывает, чтобы составить конкуренцию OpenAI, создав намного позже свою компанию xAI для разработки ИИ. А Neuralink, благодаря его маркетинговым усилиям, привлекла почти $700 млн, включив в число своих соучредителей некоторые лучшие умы в этой области.

Однако амбициозные заявления Маска имеют и обратную сторону — по мнению профессора университета Иллинойса Юрия Власова они привели к «огромному бремени завышенных ожиданий». И всё же нужно признать, что заявления Маска пролили свет на технологию, начавшую приносить многообещающие результаты, хотя совсем недавно она многим казалась надуманной и бесперспективной.

Источник изображения: Neuralink

Работа над мозговыми компьютерными интерфейсами (BCI — Brain-computer interface) началась два десятилетия назад, но темпы исследований были невысоки. После основания Neuralink в 2016 году Маск пообещал провести испытания на людях уже в 2020 году, для чего изо всех сил пытался получить одобрение Управления по контролю за продуктами и лекарствами США.

BCI стали реальностью в результате достижений в области миниатюризации полупроводников, развития систем считывания сигналов мозга и использования машинного обучения для расшифровки сигналов мозга и использования их для управления компьютерным курсором или протезом конечности.

На сегодняшний день представлено несколько разных подходов к BCI. Метод Neuralink включает в себя введение чрезвычайно тонких нитевидных электродов в ткань мозга с целью сбора электрических сигналов от отдельных или небольших групп нейронов. Процедура требует удаления части черепа для доступа робота-хирурга, которого Маск называет «швейной машиной». Neuralink показала видео, на которых обезьяны используют свои импланты для игры в понг на компьютере. Однако последствия длительного нахождения электродов рядом с тканями мозга ещё недостаточно исследованы.

Источник изображения: Neuralink

Другие методы предполагают некий компромисс между инвазивностью (и рисками) имплантов и качеством собираемой информации. Компания Precision Neuroscience, соучредителем которой является Бенджамин Рапопорт (Benjamin Rapoport), нейрохирург и один из основателей Neuralink, делает крошечные разрезы в черепе, инсталлируя через них сетку микроэлектродов, которая «обёртывается» вокруг мозга. Хотя этот менее инвазивный метод собирает меньше данных, чем электроды Neuralink, он все равно должен давать достаточно данных для управления протезом конечности.

Компания Synchron вводит свои датчики в череп через вену, во многом аналогично имплантации коронарного стента — метод, который, как она надеется, позволит имплантациям головного мозга стать рутинной процедурой. Мозговой сигнал, полученный таким методом, менее детальный, но достаточно сильный, чтобы технология стала применима для массового производства. Synchron стремится направлять сигналы мозга для управления смартфоном или планшетом, предоставляя пациентам с частичным параличом больше способов общения и контроля над окружающей средой.

Учёные проводили испытания на людях с использованием других методов и добились значительных успехов в интерпретации сигналов мозга. Так, исследовательская команда из Стэнфордского университета в 2021 году сообщала о преобразовании сигналов мозга парализованного человека в текст на компьютере.

По мнению Алекса Моргана (Alex Morgan), инвестирующего в нейротехнологии, различные подходы и методы могут привести к созданию целого ряда продуктов. «Это не технология, по которой победитель получает все», — считает он. Самая большая проблема по-прежнему состоит в интерпретации сигналов мозга, поэтому трудно сказать, когда технология сможет делать больше, чем просто перемещать компьютерный курсор или активировать простые движения протезов конечностей.

Сейчас стартапы, работающие над интерфейсами для мозга и компьютера, объединились с целью разработать импланты для пациентов с наиболее тяжёлыми формами паралича. Пока это очень далеко от технологии, улучшающей разум, о которой мечтает Маск. По мнению Рапопорта, это дело далёкого будущего, хотя он «не думает, что это невообразимо».

Сотрудники стартапа Synchron, специализирующегося на создании интерфейсов мозг-компьютер (BCI), продолжают работу в лаборатории в Бруклине над технологией, которая позволит изменить жизнь парализованных пациентов. На данный момент импланты успешно вживили уже семи людям. Также оценки показывают, что устройство безопасно для пациентов.

Источник изображений: Synchron

С помощью импланта Synchron Switch, который подводится к коре головного мозга человека неинвазивным эндоваскулярным методом (через кровеносную систему) парализованный пациент сможет усилием мысли управлять курсором компьютера. Это поможет пациентам с параличом или дегенеративными заболеваниями, такими как боковой амиотрофический склероз (БАС) восстановить способность общаться с друзьями, семьёй и внешним миром, набирая текстовые сообщения, а также совершать покупки в интернете и многое другое.

Synchron стала первой компанией в области разработки BCI, получившей разрешение Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США (FDA) на тестирование технологии на людях. На данный момент проведено 7 успешных операций — 4 в Австралии и 3 в США. В рамках исследования, призванного доказать безопасность применения импланта Switch, компания должна провести как минимум 6 операций в США. По словам коммерческого директора Synchron Курта Хаггстрема (Kurt Haggstrom), компания в настоящее время находится примерно на полпути к выполнению этой задачи.

Гендиректор Synchron Том Оксли (Tom Oxley) в интервью CNBC заявил, что для парализованного человека «невероятно радостно и вдохновляюще вновь обрести способность быть немного более независимым, чем раньше». «Это помогает им (парализованным пациентам) выполнять то, что мы считаем само собой разумеющимися», — добавил он. Оксли назвал наиболее важным для пациентов появление благодаря импланту Switch возможности обмена текстовыми сообщениями. «Потеря возможности отправлять текстовые сообщения невероятно изолирует, — говорит Оксли. — Восстановление возможности отправлять их близким — это очень эмоциональное восстановление силы».

Хаггстрем отметил, что финансирование его компании поможет ускорить разработку продукта Synchron и начать ключевые клинические испытания, которые приблизят коммерциализацию технологии.

В январе медицинский журнал JAMA Neurology опубликовал направляемые на экспертную оценку долгосрочные результаты испытаний системы BCI Synchron в Австралии, показавшие, что технология остаётся безопасной и не ухудшает качество сигнала или производительность в течение 12 месяцев с момента проведения имплантации.

В декабре прошлого года Synchron провёл раунд финансирования, позволивший привлечь для дальнейшей работы $75 млн инвестиций. В списке инвесторов стартапа фирмы сооснователя Microsoft Билла Гейтса (Bill Gates) и основателя Amazon Джефф Безос (Jeff Bezos).

В США стартовали клинические испытания первой коммерческой системы с интерфейсом мозг-компьютер (BCI — Brain-Computer Interface), разработанной компанией Synchron. Если испытания будут признаны успешными, система сможет использоваться повсеместно, а пациенты с параличом снова смогут наладить контакт с внешним миром.

Источник изображения: synchron.com

На начальном этапе перед системой Stentrode ставится задача подтвердить свою безопасность, а также возможность эффективно работать с цифровыми устройствами без помощи рук. Разработавшая систему компания Synchron, таким образом, опережает своего известного конкурента в лице компании Neuralink Илона Маска (Elon Musk), которая получает больше финансирования, но до сих пор до конца не сформировала штат. В прошлом году Neuralink привлекла $205 млн, а Synchron — только $70 млн.

Системы с интерфейсом мозг-компьютер могут значительно упростить общение людей с ограниченными возможностями с внешним миром. По официальным данным, только в США насчитываются 5 млн потенциальных пользователей таких систем. При имплантации электроды Stentrode по кровеносным сосудам перемещаются в мозг (у Neuralink имплантируются напрямую в череп), и система начинает переводить мозговую активность в электросигналы, позволяя работать с текстовыми сообщениями, электронной почтой, онлайн-покупками или другими относительно несложными задачами.

До настоящего момента, уточнили в Synchron, подобные проекты получали лишь разрешения на краткосрочные серии экспериментов в лабораторных условиях. Однако если новая серия испытаний увенчается успехом, программа будет расширена, и пациенты смогут использовать системы на долгосрочной основе. А в перспективе ближайших лет Stentrode, вероятно, уже поступит в продажу.