Европейское космическое агентство (ЕКА) сообщает о первом запуске четырёхступенчатой одноразовой ракеты Vega-C: старт осуществлён с космодрома Куру во Французской Гвиане. Данный ускоритель разработан компанией Arianespace совместно с ЕКА и Итальянским космическим агентством.

Источник изображений: ЕКА

Vega-C — это новая версия носителя лёгкого класса Vega, который используется с 2012 года. Ракета получила более мощную первую ступень P120C, а вторая ступень Zefiro-23 заменена на Zefiro-40. При этом по-прежнему задействована третья ступень Zefiro-9.

Высота Vega-C составляет 34,8 метра, что на 5 метров больше по сравнению с Vega. Новая ракета-носитель способна выводить приблизительно до 2,3 тонны груза на полярную орбиту высотой 700 км.

В рамках первого запуска Vega-C в качестве полезной нагрузки выступили геодезический спутник LARES-2 (Laser Relativity Satellite) Итальянского космического агентства и шесть небольших спутников, которые были созданы в разных европейских университетах.

Нужно отметить, что по сравнению с оригинальной версией ракета Vega-C обладает более гибкими возможностями конфигурации. В перспективе носитель может использоваться совместно с возвращаемым модулем Space Rider.

Стало известно, что первый пуск новой европейской ракеты-носителя Vega-C с космодрома Куру во Французской Гвиане перенесён на 13 июля. Об этом сообщило информационное агентство ТАСС со ссылкой на данные Европейского космического агентства (ESA).

Источник изображения: J. Huart / ESA

«Миссия VV21 стартует 13 июля в связи с благоприятными условиями для полёта», — говорится в сообщении аэрокосмического ведомства. Изначально планировалось, что пуск ракеты Vega-C в рамках этой миссии состоится 7 июля. В официальном заявлении ESA никакие другие причины переноса пуска, кроме благоприятных условий, не указаны.

В рамках миссии VV21 ракета Vega-C доставит в космическое пространство геодезический спутник LARES-2 Итальянского космического агентства. Вместе с ним на орбиту будут выведены шесть миниатюрных спутников, которые были созданы в разных европейских университетах.

Напомним, Vega-C представляет собой новую версию ракеты-носителя лёгкого класса Vega, которая используется с 2012 года. Высота Vega-C 35 метров, что на 5 метров выше по сравнению с Vega. Новый носитель способен выводить до 2,2 тонн груза на полярную орбиту высотой 700 км. Отмечается, что Vega-C обладает большей мощностью и более гибкими возможностями конфигурации по сравнению с предыдущей моделью.

Предполагается, что в будущем Vega-C будет использоваться совместно с возвращаемым модулем Space Rider. Согласно проекту, модуль сможет находиться на орбите до двух месяцев и использоваться повторно до шести раз. Первый запуск Space Rider планируется провести в 2023 году.

Чуть более недели назад Европейское космическое агентство (ESA) объявило об инициативе по изучению «будущих космических транспортных решений». По сути, агентство выделило около $600 000 трём компаниям — ArianeGroup, Avio и Rocket Factory Augsburg — для изучения систем запуска, которые будут конкурентоспособны после 2030 года .

(ESA)

«Эта инициатива позволит Европе понять будущее космических запусков и подготовиться к нему, — сказал директор по космическому транспорту в ESA Даниэль Нойеншвандер (Daniel Neuenschwander). — Она закладывает основы, которые позволяют нам подготовить будущее после ракет-носителей Ariane 6 и Vega-C. Эти системные концептуальные исследования касаются направлений, которые определят приоритеты будущих потребностей космических программ Европы, но также позволят удовлетворять потребности международного рынка».

Подразумевается, что следующее поколение европейских ракет, большая ракета-носитель Ariane 6 и меньшая Vega-C, будут удовлетворять потребности ЕС в запусках на ближайшее десятилетие. Эти обе ракеты, которые являются развитием более ранних поколений, должны войти в строй в течение следующих 12–18 месяцев.

Верхняя ступень Ariane 6 на тестовом стенде (DLR)

Однако сейчас, похоже, в Европе растёт беспокойство по поводу того, что ракеты Ariane 6 и Vega-C не будут конкурентоспособными на рынке запусков даже в ближайшем будущем. Это важно: хотя государства-члены Европейского Союза оплачивают разработку ракет, после достижения эксплуатационного статуса эти носители, как ожидается, должны выйти на самоокупаемость за счёт коммерческих пусков.

Министры экономики Франции и Италии пришли к выводу, что рынок запусков кардинально изменился с 2014 года, когда началось проектирование ракет Ariane 6 и Vega-C. Согласно сообщению газеты Le Figaro, министры считают, что способность этих новых ракет конкурировать на рынке коммерческих пусков с тех пор значительно ухудшилась.

Космодром Куру во французском департаменте Гвиана (ESA)

Основная причина — SpaceX. Благодаря своей многоразовой недорогой ракете Falcon 9 американская компания смогла снизить цены за вывод на орбиту больших коммерческих спутников — именно для этой области создавалась Ariane 6. В то время как европейские аппараты Ariane когда-то играли доминирующую роль в запуске геостационарных спутников, они уступили значительную долю рынка с 2014 года. Более того, за счёт программы SmallSat Rideshare по сокращению затрат путём запуска сразу целой массы аппаратов для различных заказчиков с помощью одной ракеты, SpaceX может отнять хлеб и у Vega-C, которая имеет грузоподъёмность около 1,5 тонн при выводе на полярную орбиту.

Как сообщается, Европа сейчас отстаёт от SpaceX и по другим ключевым параметрам. Благодаря партнёрству с NASA, SpaceX теперь может доставлять людей к МКС. Французский космонавт Томас Песке (Thomas Pesquet), например, в следующем месяце летит на корабле SpaceX Dragon в рамках миссии Crew-2. Он, вероятно, станет первым из многих европейских специалистов, которые будут доставляться на орбиту ракетами SpaceX. У Европы также в настоящее время нет программы вроде Starlink, в рамках которой SpaceX довольно экономно выводит сотни коммуникационных спутников в год на низкую околоземную орбиту.

Космонавт Томас Песке (ESA)

Из-за этого министры Франции и Италии призывают Европу дать достойный технологический и промышленный ответ на успехи SpaceX. Неясно, какую форму это примет, и как быстро ЕС сможет предпринять ответные меры. Более того, любая инициатива будет осложнена политикой. Программа Ariane возникла во Франции, а программа Vega — в Италии. Германия, у которой не было собственных ракет, имеет несколько специализирующихся на малых пусках компаний, включая Rocket Factory Augsburg, и страна может стремиться стимулировать частную конкуренцию у себя вместо вливаний в общеевропейские космические программы.