FLASH как он есть и как будет...

Сегодня мы рассмотрим положение дел на рынке устройств хранения информации на базе флэш - чипов: от обыкновенных карточек, до USB драйвов. За кадром останутся лишь профессиональные многогигабайтные винчестеры использующие ATA-интерфейс.

Рынок энергонезависимой памяти растет стремительными темпами, давно обгнав по своей динамике DRAM. А вот внимания ему в компьютерных СМИ уделяется заметно меньше.

Такую ситуацию, в общем, можно понять, учитывая сложность, если не сказать сухость темы. Но, как мы увидим дальше, эту тему вполне можно осветить внятно и адекватно, не вдаваясь в принципы функционирования NAND чипа…

Флэш-карты

Начнем, пожалуй, с флэш - карт. Да уж, это вам не модули памяти, здесь все гораздо более запутано, учитывая наличие сразу пяти основных конкурирующих друг с другом стандартов карт, не считая подстандартов, вроде xD-Picture Card.

Впрочем, всем уделять внимание - слишком много чести, остановимся на основных: Compact Flash (CF), SmartMedia (SM), MultiMediaCard (MMC), Memory Stick (MS) и SecureDigital (SD).

Если пробежаться по ним буквально в двух словах, то можно сказать, что дни CF и SM уже сочтены - успешно применяясь в цифровых камерах (особенно - в старых их образцах), эти два стандарта не смогли подружиться с мобильными телефонами…

Compact Flash еще продлит в некоторой степени свое существование за счет PDA, но и там CF слот во многом служит не в качестве накопителя, а как интерфейс для подключения разнообразных устройств, в том числе и MicroDrive винчестеров.

Последняя же тройка, напротив, набирает популярность, не в последнюю очередь благодаря все тем же телефонам. Учитывая, что MMC использует Nokia, MS - Sony Ericsson, SD - ряд тайваньских производителей телефонов. Да и в камерах и плеерах эти карты чувствуют себя все более и более уверенно. Хотя чем дальше, тем больше именно телефоны будут основными... потребителями, если так можно выразиться, этих устройств.

Сейчас трудно сказать, сколько выпускает в месяц средний китайский производитель (естественно, речь идет только о тех компаниях, которые специализируются в выпуске флэш-карт) - объемы могут варьироваться от 2-3 до 200 тысяч штук каждого из предпочитаемых континентальными производителями типов - CF, SD, и MMC.

Причем подавляющее большинство производителей прогнозирует на первую половину 2005 года рост производства, измеряемый в десятках процентах - тут и взрывной рост спроса на цифровые камеры, и ползучее проникновение на рынок 3G телефонов.

Хотя, конечно, сразу с тремя видами продукции управляться не слишком легко - большинство производителей также жалуется и на внезапные всплески цен на флэш, и на постоянное изменение баланса спроса между CF, SD, и MMC. В результате, с одной стороны, спрос растет, с другой - производителям приходится прикладывать максимальные усилия для минимизации остатков на своих складах. Все, что произведено вчера, сегодня должно быть продано, потому что не знаешь, куда пойдет цена завтра.

Реально крупных производителей флэш-карт в континентальном Китае можно практически пересчитать по пальцам одной руки - их там всего то, стоящих внимания, шесть штук, крупнейшим из которых является пекинский WinWard, специализирующийся на выпуске CF и SD карт.

Их конкурент, Shenzhen Future, пытается угнаться за всеми новыми зайцами сразу - CF, SD и MMC, а также Mini SD cards и ReducedSize MMCs (RSMMC). Но это как раз скорее отклонение из правил. Остальные крупные игроки, да и сотня мелких, в основном сосредоточены на Compact Flash и SecureDigital.

Аналогично своим континентальным собратьям ведут себя их тайваньские коллеги, которые также сосредоточились на CF и SD. Хотя и здесь, конечно, бывают исключения. Transcend, к примеру, самостоятельно производит только CF и MMC карты. Впрочем, между Тайванем и континентальным Китаем есть одно, достаточно существенное отличие. Если китайцы традиционно экономят на всем, чем только можно, выпуская базовые решения, то тайваньцы налегают на более технически совершенные, а значит - и более дорогие карты: более быстрые, с большим объемом, и так далее.

В Гонконге же собрались явные поклонники MMC - у многих здесь процент производства этих карт даже превышает долю SD, которых, в свою очередь, выпускается больше, чем уходящих в историю CF. Уж больно много приходится платить лицензионных отчислений за SD, опять же, себестоимость MMC того же объема - на 5-10 процентов меньше.

Впрочем, как ни крути, а Европа и США спрашивают в основном как раз SD, так что и здесь производители прогнозируют в первой половине следующего года рост производства, измеряемый в десятках процентов.

Что касается CF, то производители в один голос ожидают, что этот стандарт в обозримом будущем выживет лишь в нише от 256 Мбайт и выше, да и то в основном лишь постольку, поскольку будет поставляться с High-End цифровыми фотокамерами, где требуются такие объемы.

Кстати, что касается объемов. Они, разумеется, имеют тенденцию к росту. Ровно постольку, поскольку имеют такую тенденцию флэш-чипы Hitachi, Toshiba, и Samsung, у которых производители карт и закупаются.

И сегодня уже любой из крупнейших игроков на рынке, таких как тот же Transcend или Apacer, имеют в своем ассортименте 4 Гбайт карты CF и 512 Мбайт SD и MMC карты.

Соответственно, растут и скорости передачи данных - попробуйте передать 4 Гбайт при стандартной сегодня для CF скорости передачи 3.6-4.5 Мбит/с. А так - Apacer в минувшем квартале выпустил семейство Compact Flash карт Photo Steno PRO II, имеющее пропускную способность уже до 15 Мбит/с.

Что касается цен, то здесь, к счастью, все идет довольно традиционным образом - несмотря на всю нестабильность поставок, ведущих к уже упомянутым всплескам цен, в общем то цены в долговременной перспективе смотрели и смотрят вниз. В последнее время массовое производство чипов начали Infineon и Hynix, расширяют его Samsung и Toshiba, так что можно с уверенностью говорить, что дефицит прошлого года еще долго не повторится.

Только за первую половину этого года, цены на CF карты, и без того относительно небольшие, опустились в среднем процентов на 30, для SD снижение и вовсе составило порядка 50 процентов. Продолжается оно и сейчас, а производители предполагают, что тенденция затронет и первую половину 2005 года. Так, китайская Atek предполагает, что уже к концу года средние оптовые цены на 512 Мбайт CF карты опустятся с текущих 50 до 40 долларов, на 256 Мбайт SD - до всего лишь 20.

Флэш-драйвы

Естественно, что таким же образом нынешнее изобилие флэш-чипов (причем, больше половины объема поставок принадлежит Samsung) влияет на цены и здесь. В последние полгода, по отзывам производителей, они падали в среднем на пару процентов в месяц, в результате чего сейчас 128 Мбайт модель стоит в среднем от 18 до 22 долларов - на 40-50 процентов дешевле, чем в начале года.

По таким ценам 128-Мбайт варианты сейчас уже широко используются, как корпоративный подарок клиентам, или что-нибудь еще в этом духе, самым же массовым спросом, по мнению производителей, пользуются сегодня уже 256 Мбайт накопители, отгружаемые сегодня производителями по 32-35 долларов за штуку.

И это тоже не конец - производители ждут дальнейшего снижения цен, жалуясь на то, что оно съедает всю их маржу. Лоуренс Ло, вице-президент Apacer: "Низкие цены на комплектующие - это нормальная вещь для IT индустрии, но текущая ситуация явно ненормальна". Хотя кому-то такое положение дел и нравится. Гибсон Чен, вице-президент A-Data: "Ценовой уровень массового распространения для недорогих устройств находится на уровне $0.15 за мегабайт. Цены близки к нему, и они точно достигнут его в этом квартале". То есть, Чен предполагает, что с того момента флэш-драйвы уже полностью заменят собой дискеты.

Естественно, здесь также объемы продолжают расти: многие производители уже нацелены на 2-4 Гбайт флэш-драйвы, хотя "флэш" здесь - исключительно дань традиции, учитывая, что применяться в таких продуктах будут все те же MicroDrive винчестеры. Как и с флэш-картами, с ростом объемов здесь также встает вопрос об интерфейсе, способном без затруднений обращаться с такими объемами. С ним ситуация очевидна - это USB 2.0, хотя для флэш-драйвов вплоть до 256 Мбайт, производители предпочитают использовать USB 1.1, считая его скорость вполне достаточной, и экономя на этом 1-2 доллара себестоимости.

За время своего развития, флэш-драйвы менялись. Многое из того, что в свое время считалось инновациями, сегодня здесь является нормой - шифрование данных, поддержка возможности загрузки системы с накопителя. Все более и более распространенными становятся защита от магнитного поля и влаги.

Отдельный разговор - об интеграции мультимедиа-функций, становящейся в последние месяцы заметным явлением. Учитывая, что как во флэш-драйве, так и в МР3-плеере на базе флэш-памяти, доля этой самой памяти в себестоимости составляет куда больше половины, немудрено, что эти две модели использования начинают сливаться. Всегда приятнее, если за несколько лишних долларов твой флэш-драйв будет способен еще и проигрывать музыку. Впрочем, что там МР3...

Во флэш-драйвы встраивают датчики для отпечатков пальцев, 1.3 мегапиксельные камеры, LCD или LED экраны с подсветкой - для просмотра разнообразной информации, находящейся на накопителе, включая те же снимки. FM-тюнеры, диктофоны, встроенные стерео-динамики, литий-ионные аккумуляторы, Bluetooth и WiFi контроллеры...

Впрочем, напихать вовнутрь чипов - дело не слишком хитрое, и зачастую, более надежным способом продать флэш-драйв становится дизайн его корпуса, где производители активно варьируют толщину устройств, доходящую порой до 3 мм, их форму, и используемые материалы - наиболее распространенным сегодня является пластик, хотя многие производители активно присматриваются к алюминию. Это не говоря уж о совсем экзотических вариантах размещения чипов памяти, когда они встраиваются, например, в часы.

Скорее всего, это разнообразие будет и дальше увеличиваться в течение ближайшего времени - на рынке будут представлены как максимально дешевые флэш-драйвы с минимально необходимым для хранения данных набором функций, так и навороченные "швейцарские ножи", способные проигрывать аудио и видео информацию. Это, конечно, правильнее назвать плеерами, но, с другой стороны - а что такое плеер на флэш-памяти, как не флэш-драйв с расширенным набором функций?