Конкуренты MP3. PAC, QDesign AIF

Продолжаем разговор о многочисленных и разнообразных альтернативах популярному формату MP3.

Формат аудиосжатия PAC

Название формата РАС расшифровывается как perceptual audio coding, что на русский язык переводится плохо, так слово perceptual означает восприятие. Поэтому вариантов перевода много, но наиболее благозвучным является "аудиокодирование основанное на восприятии".

Данный формат был разработан фирмой Lucent Technologies при мощной инвестиционной поддержке компании Bell Labs, которую, так же, как и AT&T интересовали системы сжатия голосовой аудиоинформации передаваемой по цифровым телефонным сетям. К чести инвесторов можно сказать, что в отличие от AT&T, компания Bell Labs не стала разевать рот на слишком большой кусок пирога и предоставила доводку и развитие стандарта создателям, ограничившись только той частью, которая непосредственно касалась телефонных сетей. И довела эту часть до ума, опять таки в отличие от AT&T у которой до сих пор все в стадии разработки. Некоторые высокоскоростные многоканальные цифровые телефонные сети США и Канады используют для сжатия аудиоинформации алгоритмы, основанные на разработках РАС.

Сама же Lucent Technologies, закончив черновую разработку формата и трезво оценив свои слабые маркетинговые возможности, решила пойти тем же путем, что и разработчики VQF. Напомню, VQF, как стандарт был разработан творческой группой Human Interface Laboratories, которая является подразделением компании NTT, но доработкой, развитием и продвижением формата на рынке занималась и занимается фирма Yamaha.

Lucent Technologies поступила схожим образом, решившись доверить новорожденный формат компании Celestial Technologies, которая и занялась дальнейшей судьбой РАС.

В середине лета прошлого года была выпущена первая общедоступная версия кодека РАС под несколько банальным названием Audio Labrary 1.0. Первая выпущенная версия этого программного продукта была демонстрационной (trial) и работала в течении 15 дней. При этом самим своим существованием данный кодек РАС опровергал все сложившиеся со времен МР3 представления о том как должны выглядеть сжатые аудиокомпозиции. Любому поклоннику MP3, VQF, AAC должен был показаться несколько диким тот способ хранения аудиокомпозиций, который был реализован в Audio Library 1.0.

Во-первых, разработчиками было наложено нелепое условие о том, что в одном каталоге могут храниться не более пяти сжатых композиций. Правда этот запрет легко обходится возможностью быстрой смены каталогов, причем сам процесс чем-то напоминает монтаж устройств в UNIX-системах. Но при большом количестве кодируемой информации это не выход.

Второе, еще более нелепое нововведение заключается в том, что аудиокомпозиций в формате РАС в привычном виде (т. е. один файл – одна аудиокомпозиция) просто не существует. При кодировании исходной аудиокомпозиции кодер Audio Library 1.0 в качестве выходного продукта создает не один файл, а целых восемь, с расширениями .TPS, причем при сжатии сразу нескольких композиций и сохранении их в один и тот же каталог, количество файлов не увеличивается, но зато растет объем файла songdata.tps.

Несмотря на эти нелепости, формат получился в общем неплохой. Звучание в целом примерно такого же качества, как и у лучших кодеков из семейства AAC – Liquid Pro AAC и Astrid/Quartex AAC. Конечно, есть нюансы в вечном споре, какие частоты объявить лишними и выкинуть, чтобы уменьшить размер композиции, а какие необходимо оставить, чтобы не ухудшилось качество. Но в целом можно констатировать факт, что РАС с bitrate 96 kbs лучше MP3 128 kbs, а РАС с bitrate 128 kbs приближается к CD звучанию, но не достигает его.

При этом поражает невероятно высокая скорость кодирования при использовании Audio Library 1.0. Четырехминутная аудиокомпозиция (песня средней длины) кодируется на Pentium 200 MMX чуть больше 100 секунд (сравните, на кодирование четырех минут музыки в формат VQF уходит более 20 минут).

Кодек Audio Library 1.0 не содержит каких либо возможностей по кодированию аудиокомпозиций непосредственно с audio CD, то есть не содержит в своем составе так называемый CD-extractor, так же нет возможности непосредственного перекодирования из одного формата в другой ( например РАС < - > MP3 или РАС <-> AAC). В качестве исходного материала принимаются только файлы формата WAV 44 KHz 16bit PCM, что не всегда удобно, так эти файлы зачастую имеют гигантские размеры.

К числу недостатков этого кодека можно отнести и неприменимость сжатых композиций в качестве сетевого формата. Формат не поддерживает потоковую (стриминг) пересылку данных, то есть одновременное воспроизведение и получение аудиокомпозиции. Это формат только для домашней аудиотеки и для продажи на CD-дисках.

Кроме того, аудиокомпозиции в данном формате имеют сильную защиту от нелегального копирования и очень плохо работают с CD-R при воспроизведении не на "родной" машине, на которой производилось кодирование и запись на CD-болванку, а скажем, на машине вашего друга.

На основании этого факта можно предположить, что механизм защиты содержит привязку в "железу" того компьютера, на котором производилось кодирование (например, привязка к серийному номеру жесткого диска), а такая защита очень плохо обходится.

В случае же распространения аудиокомпозиций сжатых кодеком Audio Library 1.0 на официальных штампованных алюминиевых CD-носителях привязка осуществляется к серийному номеру CD, то есть прослушать аудиокомпозиции скинув их на жесткий диск так же проблематично. Но, судя по сообщениям пользователей этого формата, защита вовсе не так безупречна, как рисует фирма-разработчик и зачастую дает сбои. Так, вероятность того, что композиция в формате Audio Library 1.0, которую сжал ваш приятель будет работать на вашей машине приближается к 50%. То есть своеобразная игра в орлянку: "орел" – и вы можете наслаждаться музыкой, "решка" – извините, формат сегодня не работает. Вот если бы сбои системы защиты как-то упорядочить и довести до 100%, то вполне мог бы получиться достойный заменитель МР3 для домашних аудиотек и вообще для людей, которые ценят свое время, ведь по скорости кодирования кодеку РАС равных нет.

Впрочем, если вас пугает та странная организация сжатых композиций, которую обеспечивает кодек Audio Library 1.0 и не нравится ограничение "5 композиций на каталог", но при этом хочется быстрого кодека с хорошим соотношением размер/качество который был бы основан на тех же алгоритмах Рас, то не надо отчаиваться! Компания Celestial Technologies совместно с Lucent Technologies, идя навстречу пожеланиям пользователей, выпустили вторую версию кодека использующую технологии РАС, переименовав свой продукт в AudioVeda 2.0. Этот кодек гораздо более удобен в работе и не пугает непривычных пользователей странными нововведениями.

AudioVeda 2.0 – это комплекс программ объединенных единым графическим интерфейсом, своеобразный jukebox. Кодер, входящий в этот комплекс, позволяет сжать аудиокомпозицию и сохранить ее не в виде базы данных из восьми файлов, а, как и полагается, в виде одного файла с расширением .EPC. В отличие от предыдущей версии кодер поддерживает кодирование с VBR – variable bitrate, или кодирование с варьируемой полосой пропускания. Аналог VBR присутствует в МР3 кодеке Lame. Подобная технология позволяет существенно уменьшить размер аудиофайла при незначительной потере качества.

В комплект AudioVeda 2.0 входит плеер – декодер, позволяющий проигрывать файлы в формате .ECP. Файлы, закодированные Audio Library 1.0 этим проигрывателем воспроизводить нельзя, поэтому можно сказать, что Audio Library 1.0 и AudioVeda 2.0 – это два разных формата, хотя оба основаны на одной и той же технологии РАС и разработаны одной и той же фирмой.

Помимо кодера и декодера в состав полной версии AudioVeda 2.0 входят так же CD-экстактор и преобразователь МР3 <-> РАС, которых так не хватало в предыдущей версии.

Следует упомянуть, что файлы сжатые AudioVeda 2.0 в отличие от предыдущего кодека поддерживают потоковую пересылку данных, то есть этот формат является уже гораздо более сетевым и менее домашним, по сравнению с предыдущим.

Теперь о недостатках. Программа представляет собой ярко выраженную бета-версию и соответственно изобилует багами и глюками. Единый интерфейс очень неудобен и красотой не блещет. После окончания кодирования каждой композиции необходимо выходить из программы и заходить заново, то есть ни о каком пакетном кодировании не может быть и речи. Так же лучше стала работать система защиты от нелегального копирования, что в российских условиях, несомненно, станет главным сдерживающим фактором. Конечно, хранить свою аудиотеку на винчестере хорошо, но иногда хотелось бы ею и поделиться, да и пополнить ее новинками из сети Internet (желательно безвозмездно) тоже весьма неплохо. Кроме того, информация на жестком диске может быть утеряна вследствие атаки вируса или из-за механических повреждений, соответственно может погибнуть и вся ваша аудиоколекция. Согласитесь, восстанавливать ее было бы несколько трудоемко. Кроме того, при смене винчестера или какого-нибудь "железа" системы, вы рискуете потерять доступ к вашим аудиофайлам в этом формате, так как защита может просто не опознать вашу систему.

Увы, пока единственным массовым форматом, позволяющим легко обмениваться аудиокомпозициями и регулярно обновлять свою аудиотеку, был и остается МР3 – признанный лидер рынка форматов аудиосжатия.

Итак, подводя итоги. Кодеки, использующие алгоритмы РАС – быстрые, качественные, с хорошим соотношением размер/качество. Идеально подходят для создания домашних аудиотек, но реально могут пригодится только заядлым индивидуалистам и жмотам, не испытывающим желания делиться нажитыми аудиокомпозициями с другими.

Информацию, демонстрационные композиции и саму программу кодирования AudioVeda 2.0 можно найти по адресу http://www.celestialtech.com/. Первую версию кодека Audio Library 1.0 с этого сайта убрали. С большим трудом удалось разыскать этот кодек в сети Internet и забрать его можно по адресу ftp://ftp.gui.uva.es/.3/musica/music/pac/program/audiolib-1.0.exe (2.7 мег)
(если снесут и ссылка умрет, пишите по адресу akuzin@corbina.ru - выложим на свой ftp)