"Creative Sound Blaster X-Fi" Launch

2 августа в Лейпциге прошла европейская пресс-конференция компании "Creative Labs", посвященная сентябрьскому выходу новых продуктов компании на звуковом чипе X-Fi. Невзирая на все слухи и домыслы, регулярно всплывающие в Сети, можно честно констатировать - карты есть, драйвер стабилен, звук отменный.

Первая информация о предстоящем выпуске продукта, появилась еще в прошлом году и предварительные цифры спецификаций вызвали шок - всего три цифры: 51,1 млн транзисторов, 116dB отношение сигнал/шум и 4096 аудиоканалов.

В Лейпциге был проведен технологический брифинг, журналисты наслушались демок, наигрались на музыкальных инструментах, получили семплы и разъехались разбираться с новинкой. Полные результаты тестирования X-Fi можно будет публиковать начиная с 21 августа, и, сделать это раньше - просто невозможно. Продукт крайне сложен, особенно в программной части, приближаясь по насыщенности интерфейсов к своим профессиональным аналогам.

Сегодняшний материал - не более чем вводная часть цикла статей, посвященных X-Fi. Отдельно будут рассмотрены новые технологии, Xtreme Fidelity White Paper, программное обеспечение, и проведено тестирование. Так мало в последнее время было реальных новинок в области консьюмерского PC Audio, что можно и растянуть удовольствие. Ведь следующий чип от Creative выйдет лет так через пять...

Немного истории

Сингапурская компания "Creative Labs" была основана в 1981 году господином Sim Wong Hoo. 24 года назад было трудно себе представить, что архитекстура PC со временем сможет дорости до звуковых возможностей аудиофильских систем. А цель была поставлена именно такова.

Только спустя шесть лет исследований и инвестиций, в 1987, был представлен их первый программно-аппаратный комплекс "Creative Music System – C/MS", звуковая плата с возможностью синтеза 12-ти стерео голосов и пакетом из трех программ: C/MS Composer, C/MS Intelligent Organ и C/MS Multimedia Presenter. Новинка осталась абсолютно не замеченной рынком.

Великий "Sound Blaster" увидел свет в 1989. Компания учла предыдущую ошибку и на этот раз расчет делался исключительно на игроманов - простенький 11-ти голосный FM синтезатор, 8-bit монофоническая запись и воспроизведение, плюс MIDI/Gameport.

В 1991 вышел "Sound Blaster PRO" и этот лэйбл на десятилетия стал синонимом компьютерного звука. Именно "Sound Blaster PRO" мгновенно стал стандартом Audio PC - относительная, по тем временам, дешевизна решения и простота программирования под новый стандарт понравилась и пользователям и создателям игр.

1992 - "Sound Blaster 16" впервые предоставляет возможность воспроизведения стерео звука с качеством 16-bit. В том же году Creative выпускает на рынок дочернюю плату Wave Blaster (Wavetable-синтез).

1994 - выходит "Sound Blaster AWE32". Все то же самое, что и "Sound Blaster 16", но на борту был установлен новый wavetable синтезатор EMU8000. Первая реализация возможности установки внешней памяти прямо на основной плате.

1996 - старт уже сразу двух решений - "Sound Blaster AWE64" и "Sound Blaster AWE64 Gold". Наблюдаются уже какие-то зачатки понимания законов маркетинга и деления рынков, невзирая на азиатские корни компании. Впервые появился SPDIF и очень серьезный комплект программного обеспечения. Именно этот пакет впоследствии дорос до современного моструозного состояния. Версия "Gold" предназначалась для профессиональных музыкантов и означала позолоченные коннекторы.

К 1998 году шина PCI уже успела получить серьезное распространение и компания выпускает свой легендарный "Sound Blaster Live!" на аудио-процессоре EMU10K1. Введен новый звуковой стандарт "EAX". До сих пор большинство пользователей имеют звуковые платы именного этого семейства.

1999 - семейство Live! расширено на две карты - "Sound Blaster Live! Player" и "Sound Blaster Live! Platinum" (дополнительное фронтальное устройство the "Live!Drive" с SPDIF in/out и оптическими in/out).

2000 - последнее дополнение в серии "Live!" - "Sound Blaster Live! Player 5.1" и "Sound Blaster Live! Platinum 5.1". Получен полный сертификат Dolby Laboratories.

2001 - выпущен "Sound Blaster Audigy". Упор сделан на расширение возможностей профессионального использования карты. 24bit/96KHz DACs позволяет достигнуть 100dB SNR (Соотношение сигнал/шум). Серьезно расширен стандарт EAX: "Time Scaling", "CMSS (Creative Multi Speaker Surround) 3D" и "Audio Clean-Up". Впервые установлен порт FireWire.

2002 - выходит "Sound Blaster Extigy" - чисто внешнее звуковое устройство с соединением по USB.

2003 (весна) - выходит портативный "Sound Blaster MP3+".

2003 (Осень) - выход Sound Blaster Audigy 2 ZS. Сигнал-шум на сей раз уже 108dB, THX сертификат, поддержка 7.1, причем, впервые в мире, одновременно Dolby Digital EX и DTS-ES.

2005 - выход Sound Blaster X-Fi

Sound Blaster X-Fi

Итак, со времени выхода предыдущего чипа от Creative - Audigy, прошло 4 года. Срок не просто громадный, а нереальный, по компьютерным меркам. Достаточно вспомнить тот факт, что именно в это время умерла 3dfx, а в наших компьютерах стояли GeForce 3 Ti500/200, GeForce 2 MX, Radeоn 256 и Savage 2000. Сейчас эти видеокарты можно найти разве что в музеях. Более того, по большому счету, покупатель не увидел большой разницы между серией Live! и Sound Blaster Audigy. В играх, а их поклонники - это самый многочисленный отряд покупателей хорошего звука, серьезного прогресса не произошло. Народ, имеющий "Sound Blaster Live!", не спешил менять его на Audigy. А ведь год рождения Live! - это 1998 (время Riva TNT, 3dfx и Pentium MMX).

Отчего такой застой в компьютерном аудио? Причин несколько. Первая и самое очевидная - еще со времен Live! достигнут тот самый технологический уровень, который устраивает 90% пользователей. Creative взял курс на совмещение всех трех составляющих PC Audio - воспроизведение DVD, игры и студийная звукозапись. Первые две задачи решены с блеском! А вот третья решена не будет никогда. Психологически, профессиональные музыканты и звукоинженеры не воспринимают решения от Creative достойными своего внимания. Для них создан огромный спектр специализированных программно-аппаратных решений из абсолютно другого ценового диапазона и, 100 долларовая звуковая карта ну никак не соответствует их представлениям о необходимом оборудовании. Но, Live! уже устраивает подавляющее большинство пользователей компьютеров, даже сейчас.

Вторая причина застоя - отсутствие серьезных альтернативных разработок и стандартов. Достаточно посмотреть на список поглощений компании Creative, чтобы стало очевидно - происходила и происходит целенаправленная скупка любых конкурирующих компаний, способных привнести в индустрию PC Audio хоть какую-то свежую струю:

1. E-Mu - выкуплена в 1993 году
2. Ensoniq - 1998
3. Aureal - 2001
4. Sensaura - 2003

Что-то из наработок конкурентов было успешно внедрено, что-то положено под сукно, суть это не меняет - у Creative практически не осталось серьезных конкуретов.

То самое, то, что вы думали, подкрался незаметно. "Встроенный звук" уже пару лет как является совершенно бесплатным приложением к любой материнской плате. Копеечный кодек, который по существу лишь интерфейс, который позволяет переложить всю работу по обращению со звуковым потоком на CPU, совершил мини-революцию. Мало кто помнит времена, когда даже для подключения жестких дисков к материнской плате требовался дополнительный контроллер. Современная материнская плата - это и LAN и звук, и USB, и IEEE 1394, и встроенный IDE контроллер в одном флаконе. И даже Video, если на то пошло...

Купив материнскую плату, пользователь имеет все это практически бесплатно.

Тот же самый чип Realtek ALC880 (Intel High Definition Audio) уже поддерживает 7.1 аудио-каналов и имеет S/PDIF In/Out-интерфейсы. Его стоимость при промышленных закупках - 30 центов, еще столько же стоят все необходимые гнезда. Одна проблема: интегрированный звук целиком и полностью ложится на плечи CPU, отъедая его производительность от решения основных задач. Но для большинства приложений этот факт никак не критичен. Одно дело времена Pentium MMX, совсем другое - Extreme Edition и FX51.

Другое дело игры. В таких играх как HL2 и FarCry детализация сцен столь высока, что именно процессор является сдерживающим фактором повышения значения FPS. Для экстремальных геймеров это критично. Именно на этот факт обращала внимание компания Creative во время презентации X-Fi, называя встроенный звук "стандартным звуком".

Полная аппаратная поддержка обработки звука, которой могут похвастаться внешние карты, тоже отъедает ресурсы, как и любое дополнительное устройство, но, как видно из представленного графика, даже на старых играх использование внешней карты дает выигрыш. Для современных игр разрыв более значителен.

К сожалению, полные результаты тестирования X-Fi можно будет публиковать начиная с 21 августа, но хоть что-то для подтверждения всем известного постулата, дать можно :-)

На основе чипа CA20K1-PAG выпущено две карты - варанты исполнения SB0550 и SB0460.
Итак, официальные технические характеристики (в скобках даны значения для SB0460):

• 24-bit Analog-to-Digital conversion of analog inputs at 96kHz sample rate
• 24-bit Digital-to-Analog conversion of digital sources at 96kHz to analog 7.1 speaker output
• 24-bit Digital-to-Analog conversion of stereo digital sources at 192kHz to stereo output
• 16-bit to 24-bit recording sampling rates: 8, 11.025, 16, 22.05, 24, 32, 44.1, 48 and 96kHz
• Signal-to-Noise Ratio (20kHz Low-pass fi lter, A-Weighted)
• Stereo Output 116dB (109dB)
• Front and Rear Channels 116dB (109dB)
• Center, Subwoofer and Side Channels 116dB (109dB)
• Total Harmonic Distortion + Noise at 1kHz (20kHz Low-pass fi lter) = 0.004%
• Frequency Response (-3dB, 24-bit/96kHz input ) = <10Hz to 46kHz
• Frequency Response (-3dB, 24-bit/192kHz input) = <10Hz to 88kHz (Stereo only)
• ASIO 2.0 support at 16-bit/44.1kHz, 16-bit/48kHz, 24-bit/44.1kHz 24-bit/48kHz and 24-bit/96kHz with direct monitoring
• Enhanced SoundFont support at up to 24-bit resolution

На разработку нового звукового процессора CA20K1-PAG ушло 4 года. Производительность нового чипа будоражит воображение:

Если сравнить возможности всех пяти ключевых продуктов Creative, то рывок X-Fi станет еще более очевидным:

Представители компании Creative очень любят сравнивать 51,1 млн транзисторов своего нового чипа с 55 млн Pentium 4 Northwood. Тем не менее, при работе чип холодный и радиатор пока не потребовался - сказывается кардинальная разница в частоте.

Архитектура процессора детально представлена в документе Sound Blaster X-Fi Whitepaper (2,4Mb). Через несколько дней будет готов перевод этого обширного документа из 59 страниц.

Но одну особенность новой архитектуры Audio Ring необходимо отметить - наличие на карте памяти SDRAM. Маркетинговое наименование - X-RAM – Xtreme Fidelity RAM. Дополнительная память позволяет разработчикам игр размещать и хранить звуки непосредственно на карте, не загружая шину, и уменьшить влияние на производительность игры.

Как уже упоминалось, на основе чипа CA20K1-PAG выпущено две карты. Рассмотрим отличия:

Как видим, это абсолютно разные решения. Объединяет их аудио-чип, наличие дополнительного питания (теперь и на звуковых картах), шина PCI (вариант в исполнении PCI-Ex будет выпущен значительно позже) и единое исполнение входов/выходов:

Четыре програмируемых джекера и 26-пиновый AD_Link коннектор для подключения консоли.

Продукты на основе X-Fi

На основе аудио-карт SB0550 и SB0460 выйдет четыре варианта комплектации:

• "Sound Blaster X-Fi Xtreme Music"
• "Sound Blaster X-Fi Platinum"
• "Sound Blaster X-Fi Fatal1ty FPS Edition"
• "Sound Blaster X-Fi Elite Pro"

Рассмотрим их подробней.

I. Sound Blaster X-Fi Xtreme Music Рекомендованная цена: US$130 - Просто карта SB0460

II. Sound Blaster X-Fi Platinum Рекомендованная цена: US$200 - Карта SB0460; - Пульт управления; - I/O Drive: 2 X RCA jacks for coaxial SPDIF input and output 2 X RCA jacks for Auxiliary input 2 X optical connectors for optical SPDIF input and output 2 X mini MIDI female connectors for MIDI input and output Headphone output via 6.35 mm (1/4-inch) stereo jack Headphone volume control knob Shared line-level analog Line/Microphone input via 6.35 mm (1/4-inch) stereo jack

III. Sound Blaster X-Fi Fatal1ty FPS Edition Рекомендованная цена: US$280 - Карта SB0550; - Пульт управления; - I/O Drive: 2 X RCA jacks for coaxial SPDIF input and output 2 X RCA jacks for Auxiliary input 2 X optical connectors for optical SPDIF input and output 2 X mini MIDI female connectors for MIDI input and output Headphone output via 6.35 mm (1/4-inch) stereo jack Headphone volume control knob Shared line-level analog Line/Microphone input via 6.35 mm (1/4-inch) stereo jack

IV. Sound Blaster X-Fi Elite Pro Рекомендованная цена: US$400 - Карта SB0550; - Пульт управления; - I/O External Console Two RCA jacks for coaxial SPDIF input and output Shared Auxiliary input/Phono input via RCA stereo jacks Two optical connectors for optical SPDIF input and output Two standard MIDI female connectors for MIDI input and output Headphone output and volume control via 6.35 mm (1/4-inch) stereo jack Shared line-level analog Line/Microphone input via 6.35 mm (1/4-inch) stereo jack Shared line-level analog Line/Hi-Z input via 6.35 mm (1/4-inch) stereo jack DIN jack to connect Creative analog speaker systems with the wired remote control or Audio Control Pod that comes with the speakers One AD_LINK connector for linking to the audio card

Выводы

Сможет ли X-Fi сегодня стать тем, чем был Live! на исходе прошлого тысячелетия? Скорее всего уже нет. Встроенный звук продолжает исполнять свой победный марш на компьютерах миллионов потребителей, оставляя нишу внешних решений маргиналам в лице экстремальных компьютерных игроков. Хотя, если отбросить из рассмотрения верхние решения, то карта Sound "Blaster X-Fi Xtreme Music" за свои 130$ является более чем привлекательным решением для меломана, игрока и начинающего создателя музыкального контента.

Со временем выйдут новые карты на основе этого чипа, в вариантах PCI-Ex, с увеличенным размером буфера памяти, будет расширяться программное обеспечение, маркетологи напридумывают море дополнительных возможностей и красивых названий. Но основным вопросом останется поддержка новых возможностей трехмерного панорамирования звука со стороны разработчиков игр. На диске с драйвером и ПО также находится патч 1.3 для DOOM3, который в полной мере раскрывает потенциал карты. К сожалению, он пока один. Без всяких патчей UT2004 в корне изменил свое звучание в лучшую сторону, а вот FarCry остался прежним. Работа с разработчиками ПО - одна из важнейших составляющих успеха разработчиков железа. В полной мере это касается как NVIDIA/ATI и INTEL/AMD, так и Creative. Будем надеяться, что EAX ADVANCED HD 5.0 не окажется безумно сложным в освоении, и все будущие хитовые игровые лейблы получат соответствующую наклейку.

В начале сентября X-Fi во всех своих воплощениях ляжет на полки магазинов. Откровенно говоря - карта понравилась. Не хочется сильно заморачиваться на глупостях о "кристальной чистоте звучания" и "необычайной точности позиционирования сотен голосов" - звук понятие субъективное. Просто послушайте пару треков и сравните:

• 5.1_Movie_Basic.wav - 3,4Mb
• 5.1_Movie_Xtreme_Fidelity.wav - 3,5Mb
• WOW_2-Ch_WMV_Movie_Basic.wav - 3,7Mb
• WOW_2-Ch_WMV_Movie_Xtreme_Fidelity.wav - 3,7Mb