VIA Technologies – ангел-хранитель компьютерного рынка?

Компания VIA Technologies известна основному кругу потребителей как производитель чипсетов. И в то же время она владеет множеством интеллектуальных прав на самые разные компьютерные технологии, производит процессоры, графические, аудио, коммуникационные и другие чипы. Каким образом, не обладая огромными капиталами, маленькой VIA удается удерживаться на плаву и предлагать различные решения для производства, офиса, бизнеса, развлечений? Чипсеты VIA заслужили большую известность благодаря тому, что используются многими производителями материнских плат. Но суммарный бизнес компании – это x86 процессоры, аудио-чипы, периферийные контроллеры и многое другое. Прошлой весной VIA начала выводить на рынок современные видеокарты серии Chrome 20. Отлично чувствует себя «райская платформа» EPIA, которая находит применение во встроенных системах, автомобильных компьютерах и домашних мультимедиа-центрах. Чтобы «остаться в живых» и добиться столь разнопланового портфолио, VIA пришлось пройти тернистый путь. Компания не вела агрессивную политику, не была на грани банкротства и не приводила к обрыву других. Осторожно, но уверенно, компания развивала бизнес, параллельно с продвижением наборов логики приобретая перспективных производителей других направлений. Основал VIA бывший сотрудник Intel, знавший корпорацию изнутри. И это сыграло свою роль в становлении компании. Компания VIA появилась в 90-е годы и стартовала как производитель чипсетов. В те времена многие хотели попробовать себя на "кремниевом рынке". Из десятка производителей чипсетов сегодня уцелели единицы. В числе немногих выживших - SiS, и наша героиня VIA.

Семейный бизнес

В те времена, когда программисты писали коды хитов Wolfenstein 3D, Civilization, Starcraft, Space Quest, а девиз Intel Inside только-только внедрялся в массы, на рынок ворвалась молодая и смелая VIA. Вклиниваться между уже сформировавшимися компьютерными гигантами непросто, да и, как показала практика, практически невозможно. Привлечь покупателей можно двумя способами: выпускать по принципу дешево и сердито, либо дорого и только для крупных клиентов и энтузиастов. В начале девяностых любителей хорошего недешевого железа можно было пересчитать по пальцам. Ничего удивительно — персональный компьютер стоил почти как автомобиль, да и потребительский рынок был невелик. Тем не менее, у любой начинающей компании был шанс. В 1987 году тайванец Вен Чи Чен образовал в Силиконовой долине Калифорнии полупроводниковую компанию Symphony Laboratories, которая стала заниматься дизайном и выпуском чипсетов для рабочих станций. Вскоре направление компании перестало быть актуальным, и в итоге Вен Чи Чен покинул пост президента в 1992 году, а объявленная банкротом Symphony Laboratories ушла с молотка. В этом же 1992 году на Тайване объявилась некая VIA Techonologies. Управляющим и президентом числился Вен Чи Чен, а штат составили десять бывших инженеров Symphony Laboratories. Вен Чи Чен сменил вывеску и пересмотрел взгляды на управление компанией. Любопытно, что в официальной истории на сайте VIA годом образования значится не 1992, а 1987. О печальной судьбе Symphony Laboratories не говорится ни слова, а переезд на Тайвань назван перебазированием штаб-квартиры. Сделано это якобы для налаживания контактов с активными производителям материнских плат, потенциальными клиентами. На самом деле, перед нами верхушка айсберга. Жена Вэн Чи Чена – Шер Вонг, чей отец, Юнг Чен Вонг - основатель тайваньской группы Formosa Plastics с капиталом 15 млрд. долларов. Под крылом конгломерата крупные компании в области полупроводниковой индустрии, в том числе и производители оперативной памяти. Шер Вонг – председатель правления VIA. Неудивительно, если Юнг Чен Вонг оказывал всестороннюю поддержку бизнесу дочери и её мужа. Несмотря на довольно привилегированное положение, сам Вен Чи Чен –настоящий специалист по компьютерным технологиям. Родился в 1960 году в католической семье на Тайване, учился в Национальном тайваньском университете и окончил Калифорнийский технический институт. Инженером проработал на позиции старшего архитектора в GTE Research Labs и отметился в ULSI вице-президентом по продажам. Вен Чи Чен три года провел в лабораториях компании Intel. Кстати, Шер Вонг по совместительству председатель правления компании HTC – известного производителя смартфонов и коммуникаторов. Шер и Вен - убеждённые католики. Что касается семьи… Думаете, пара с головой ушла в компьютерный бизнес? Нет – Шер и Вен воспитывают двоих детей!

Первые чипсеты

Первые чипсеты компания VIA начала производить для систем с процессорами под разъёмы Super Socket 7 и Socket 7. Именно Socket 7 был последней совместной платформой AMD и Intel. Лицензию AMD получила от Intel в период, когда ничто не намекало на грядущее соперничество. Обстановка накалилась, и началась жёсткая конкуренция. Intel приняла решение создать новую платформу. В результате AMD пришлось не только разрабатывать новую систему, но и в срочном порядке организовывать её поддержку в виде наборов логики. Компания AMD поступила неожиданно - создала платформу Super Socket 7 на основе Socket 7. Новый процессорный разъём позволял устанавливать более мощные процессоры и был обратно совместим с обычными Socket 7 процессорами. Чипы для Super Socket 7, K6-II и K6-III, были призваны дать AMD время на разработку собственной новой платформы. VIA вошла на рынок с чипсетами, которые поддерживали все Socket 7 совместимые процессоры. Первый назывался Apollo VP1 и получился весьма неплохим. Следующими вышли модели Apollo VP2 и VP3. Эти модели получили признание, смогли отбить часть рынка у Intel и повысить продажи процессоров AMD. Компания VIA стала первой, кто смог предложить наборы логики, ничем не уступающие и даже в чем-то превосходящие чипсеты Intel. Если VP1 использовал внешнюю буферную память, то в VP2 память уже была внутренней. Системные платы на базе VP2 раскупались хорошо и запомнились как быстрые качественные решения. Решения с VP3 увидели свет в декабре 1996. Они поддерживали 75 МГц FSB, шину AGP, а также специфические режимы для работы процессоров Intel и Cyrix. Тем не менее, VP3 получился не столь стабильным, как предыдущие, и по ряду причин даже пошатнул репутацию VIA. Вскоре Intel начала продвижение процессоров для платформы Slot 1. Помните? Чипы упаковывались в специальные картриджи и подключались к плате, подобно картам PCI или ISA. Изюминкой новой платформы Intel стала поддержка графического интерфейса AGP, который лишь недавно уступил место более совершенной шине PCI Express. Тем не менее, львиная доля пользователей ПК оставалась при Socket 7 чипах Pentium и K6. Чтобы воспользоваться мощной графикой, в большинстве случаев приходилось делать дорогостоящую замену системы. Следующие наборы логики, Apollo MVP3 и MVP4, VIA ориентировала не столько на настольные, сколько на мобильные ПК, и позиционировала под процессоры AMD K6-II и K6-III. MVP3 поддерживал FSB 100 МГц, до 768 Мб ОЗУ, интерфейс AGP2X, аудио-кодек AC’97, USB и жесткие диски ATA 66. Что касается MVP4, то от младшей модели он отличался наличием встроенного графического ядра Trident Blade3D. MVP3 заработал неплохую популярность. Кроме VIA, производством аналогичных наборов логики занимались SiS, ALi (Acer) и другие компании. Недорогие, по сравнению с продукцией Intel, материнские платы с чипсетами под процессоры AMD, несмотря на все старания инженеров, получались в большинстве своем на редкость проблемными. Пользователи Super Socket 7 столкнулись с немалым количеством ошибок и проблемами с совместимостью, за что репутацией расплачивалась AMD. Не удалось выйти сухой из воды и VIA. Тем не менее, результат был достигнут: компания закрепилась на рынке и предоставила пользователям возможность использовать передовую графику без дорогостоящей замены всего системного блока. Примечательно, что чипсеты серий VP и MVP работали с процессорами Cyrix MII. Чипы предназначались исключительно для офисных приложений, из доступных на рынке x86-чипов шестое поколение в исполнении Cyrix было самым медленным, но и самым недорогим.

Изучаем Ветхий Завет по процессорам VIA

В 1999 году компания VIA для расширения бизнеса заключила две сделки: приобрела у National Semiconductor компанию Cyrix, у IDT – компанию Centaur. Таким образом, VIA заполучила двух разработчиков x86-процессоров с пакетами патентов и продолжила выпуск последнего чипа Cyrix под названием VIA Cyrix MII. Компании Cyrix к тому времени принадлежали 4% рынка процессоров. Самостоятельно VIA вышла на рынок процессоров с VIA Cyrix III для Socket 370. Процессору сопутствовал фирменный набор логики Apollo PLE133. VIA стала единственной, кто, кроме Intel, выпускал Socket 370 процессоры. Внимательные читатели запомнили, что Вен Чи Чен произошёл из католической семьи. В то время AMD для продвижения своих процессоров использовала достижения массовой культуры, например, буква «K» в названии процессоров AMD K означала "криптонит" – материал с разрушенной планеты, который лишает силы супермена. AMD также провела рекламную кампанию по мотивам «Звёздных войн» - процессорам AMD противостояли тёмные силы, под которыми подразумевалась, разумеется, Intel. Руководство VIA призвало на помощь в hi-tech индустрии Библию, процессорам стали присваивать библейские имена. От Cyrix компании VIA досталось несколько необходимых кросс-патентных соглашений с Intel; штат Cyrix сократили на 50%, а оставшимся поставили задачу в кратчайшие сроки вывести на рынок новый процессор. Любопытно, что изначально кандидатом на звание Cyrix III рассматривался Joshua с ядром Jalapeno, над которым работала команда Cyrix, начиная с 1997 года, однако исследования свернули, ибо по производительности тестовые образцы Joshua не сильно отличались от предыдущей версии, к тому же сильно грелись. Хотя в конструктивном плане Joshua был не промах – на борту 256 Кб кэш-памяти L2, поддержка инструкций MMX и 3D Now! Чип VIA Cyrix III получился без претензий на мировое лидерство и предназначался бюджетным ПК. От компании Cyrix чип унаследовал только имя, «начинку» предоставили разработчики Centaur. Новое ядро, ближайшим родственником которого был Centaur Winchip, получило название Samuel, по имени библейского пророка Самуила. В игровых тестах 366 МГц Celeron с шиной 66 МГц превосходил VIA Cyrix 533 с шиной 133 МГц. VIA Cyrix III поддерживал инструкции MMX и 3D Now!, работал с напряжением питания 1,9 В и потреблял 9 Вт. Чип производили по техпроцессу 0,18 мкм, кэш-память второго уровня отсутствовала. Чипы Cyrix III с ядром Samuel, как ни странно, пользовались спросом, и вскоре VIA анонсировала Cyrix III с ядром Samuel II для платформы Socket 370. Вторую версию Cyrix III выпускали с нормами 0,13 мкм, и этот процессор стал первой удачей VIA на процессорном рынке. Joshua, тестовый образец Cyrix C III VIA Cyrix III Главная особенность Samuel II, кроме появившегося кэша L2 (64 Кб) и возросшей тактовой частоты, - низкое потребление питания и небольшой нагрев. Для сравнения, чипы Intel и AMD потребляли 20 и 25 Вт, тогда как Samuel II – порядка 11-12 Вт. Конечно, по быстродействию Samuel II проигрывал именитым коллегам, но фирменные преимущества – низкая стоимость и малая энергоёмкость, сделали своё дело. Любопытно, что некоторые пользователи снимали с Samuel II кулер, что снижало шум от компьютера. Такой подход компания VIA, естественно, не рекомендовала. Зато пользователям стало ясно – новые процессоры хоть и небыстры, но экономны и стабильны. VIA Cyrix IIIa

Встречи в суде

В наследство от Cyrix, кроме процессоров, VIA достались лицензии на шины Intel для P6 (от Pentium Pro до Pentium III). Естественно, тайваньская компания не преминула ими воспользоваться, и выпустила ряд чипсетов. Желание VIA помочь на чипсетном рынке, Intel не понравилось, вспыхнула судебная война. Лицензия, которая досталась VIA, распространялась только на 100 МГц шины, VIA мало того, что выпускала VIA Cyrix III с 133 МГц, так и наборы логики соответствующие вполне удачно распространяла. Во время судебных процессов VIA и не думала останавливать распространение спорных чипсетов. Вен Чи Чен заявил: «5 раз компания Intel судилась с Cyrix и ни разу не выиграла. Юристы Intel любят суды». И действительно, судебный процесс был остановлен. Стороны сошлись на том, что VIA приобрела расширение на лицензию шины P6 (до 133 МГц). В 1999 году в продажу поступили AMD Athlon (K7) под Slot A как ответ на аналогичную технологию Intel. VIA была занята разработкой Intel-совместимых чипсетов и несколько раз отодвигала сроки выпуска, поэтому официально известен лишь один комплект системной логики для Slot A — Apollo KX133. Модель включала ставший стандартным аудио-кодек AC’97, модемный кодек MC97, интерфейс AGP4X, системную шину на невероятной для того времени частоте 200 МГц, и позволяла устанавливать до 2 Гб оперативной памяти PC133 SDRAM. Основным конкурентом KX133 выступал чипсет самой AMD – 750, кодовое имя Irongate. Набор логики AMD уступал по ряду параметров, а главное – не обеспечивал асинхронный режим, то есть процессор и память не могли работать на разных частотах. На практике это означало невозможность использования 133 МГц SDRAM с 100 МГц AMD K7. Чипсет KX133 не только обеспечивал асинхронный режим, но позволял установить 4 модуля DIMM (против трёх AMD 750) и включал графическую шину AGP 4x. Мировое признание к VIA и AMD пришло в 2000 году с выходом процессоров AMD K7 под Socket A. Первыми на арену вышли 0,18 мкм процессоры K7 с ядрами Thunderbird. Так как наборы логики AMD производила в небольших количествах и продавала по высокой цене, платформа могла оказаться недоступной для среднего пользователя. На выручку пришла VIA – производственные мощности её партнёров позволили заполнить почти 80% рынка чипсетов под Socket A. Примечательно, что чипсеты VIA позволили AMD в дальнейшем отказаться от разработки собственных наборов логики. Продукция ближайших конкурентов VIA -ALi и SiS, стала доступна лишь спустя полгода. Из-за проблем с подготовкой чипсетов, VIA практически проигнорировала Intel Slot 1. Реабилитировалась VIA лишь на Socket 370, который предназначался для 0,18 мкм процессоров Pentium III и Celeron с ядром Coppermine. Чипсет Apollo Pro 133, очень похожий на KX133, был представлен параллельно с не очень удачным набором логики Intel i820. Как и продукт Intel, Apollo Pro 133 не смог удовлетворить запросам пользователей — на практике производительность оставляла желать лучшего. VIA в спешном порядке пришлось выпустить обновленную версию чипсета - Apollo Pro 133A. Набор поддерживал шину AGP4X, 133 МГц FSB, порты ATA 100 и, помимо интегрированных аудио и модемного кодеков, сетевой адаптер Ethernet 100 Мбит/с. Конкурентные модели Intel не смогли обеспечить требуемого рынком быстродействия, и недорогая продукция VIA набрала популярность. Не последнюю роль в успехе чипсетов VIA сыграли мощные интегрированные графические ядра Savage, с легкостью обходившие морально устаревшие Intel i752. Вскоре VIA представила свой первый DDR-чипсет - Apollo Pro 266 для процессоров Pentium III. Вторым стал KT266 для чипов AMD K 7. Последний с легкостью обошел набор логики MAGiK 1 от ALi. Тем временем успешные чипсеты для K7 сыпались с конвейеров VIA, как из рога изобилия. Модель KT133 начала линию Socket A и была, по сути, копией KX133. Следующие версии наборов логики характеризовались более быстрыми системными шинами, улучшенными способами обмена данных между мостами и обновленными версиями других компонентов. Здесь стоит отметить DDR-чипсеты для Socket A - уже упоминавшийся KT266 и последовавший за ним KT333. Интересны были чипсеты KN400 и KM400 для процессоров Athlon XP и Duron, они позволили выжать практически всё из платформы, благодаря поддержке AGP8X, 5.1-канальному аудио-кодеку, оперативной памяти DDR400 и интерфейсу SATA c RAID. Кроме того, оба чипсета включали встроенные графические ядра. Наборы логики VIA с включенным графическим ядром для ноутбуков и настольных систем расходились неплохо, так как позволяли собирать доступные офисные и домашние компьютеры. Линию чипсетов VIA для Socket A завершил KT880. Модель собрала воедино достижения компании, платы с KT880 включали 7.1-канальный аудио-кодек, гигабитный модуль LAN и работали с 2-канальной памятью DDR400. В 2001 году для компании VIA настал очередной момент истины с покупкой S3 Graphics. История самой S3 началась в 1989 году, основателями были Дадо Банатао (Dado Banatao) и Рональд Яра (Ronald Yara). Компания S3 успешно продавала встроенные видеоядра и неплохо конкурировала с ATI и Trident. Кстати, графические ядра Trident, как и S3, компания VIA использовала довольно часто. В 2000 компания Diamond Multimedia, производитель консьюмерской аудио-электроники, объединилась с S3 Graphics. Новообразованный игрок hi-tech рынка получил имя SONIC|Blue, однако просуществовал недолго. В 2001 VIA выкупила S3 Graphics за $323 млн. Судьба SONIC|Blue оказалась незавидной – компания обанкротилась в 2003 году. В этом же году решилась судьба Trident – она слилась с SiS и получила имя XGI.