VIA Technologies – ангел-хранитель компьютерного рынка?

Возвращение в суд

В 2001 компания Intel начала активно рекламировать дорогостоящие модули RIMM памяти Rambus для Pentium 4. Получалось, что пользователи могли купить компьютер либо с недорогой медленной SDRAM, либо с дорогой, но быстрой RDRAM. Именно Pentium 4, благодаря поддержке 400 МГц FSB, мог максимально загрузить RDRAM. Pentium III потенциал этих модулей не раскрывал. Для массовых пользователей возможности Pentium 4 оставались недоступными. На выручку поспешила VIA. У компании S3 Graphics была лицензия на выпуск интегрированных ядер для процессоров Intel. Недолго думая, VIA организовала выпуск чипсетов для Pentium 4. Первыми стали наборы логики P4X266 и P4М266 (с интегрированным видеоядром Savage 4), с поддержкой оперативной памяти DDR. Возмущению Intel не было предела - недавно она заключила контракт с Rambus и надеялась в скором времени получить дивиденды. Продукция VIA в планы Intel не входила. Мнение Вен Чи Чена о притязаниях Intel неизвестно. Вряд ли оно сильно отличалось от предыдущего. Intel обвинила VIA в нарушении сразу пяти патентов. Любопытный факт – пока длилась тяжба, VIA продолжала выпуск DDR-чипсетов, но… без своего логотипа. Некоторые смельчаки в открытую представляли свои решения, например, AOpen, но большинство производителей, даже поддерживая VIA, опасались гнева Intel и выпускали платы в белых коробках. Как только Intel представила собственный DDR-чипсет, юристы VIA подали иск о нарушении патента в области контроллера DDR. Тем не менее, ситуация разрешилась, и VIA стала открыто продавать DDR-чипсеты для Pentium 4. Как только проблема с лицензией на Pentium 4 была решена, VIA начала выпускать новые чипсеты. Чипсет PT880 Pro для среднего класса плат привлекал пользователей поддержкой DDR/DDR2 (266-533), графических шин PCI-Express и AGP. Конкурентные наборы логики Intel не обеспечивали поддержку AGP, а обходились лишь PCI-Express. Сегодня на рынке чипсетов для процессоров AMD и Intel стало тесно – решения ATI и NVIDIA с интегрированной графикой и без неё занимают существенную долю рынка. Добавим, что по быстродействию встроенные ядра ATI и NVIDIA сегодня обгоняют решения Intel. Тем не менее, VIA не собирается сдаваться. Тайваньская компания представила наборы логики для процессоров AMD - как для ноутбуков, так и для настольных систем. Ряд чипсетов, в том числе VIA K8M890, сертифицирован для Windows Vista и включает графическое ядро S3 DeltaChrome. Для Pentium 4 VIA подготовила PT880 Pro с S3 UltraChrome. Поддержка платформы AMD AM2 с DDR2 представлена северным мостом K8T890 с южным VT8237R или VT8251.

Продолжение процессорной эпопеи VIA

Рассказывая о процессорах VIA, мы остановились на Cyrix III с ядром Samuel II. Однако история на этом не заканчивается. У всех на слуху «райская платформа», а ещё совсем недавно чип VIA C3 примелькался в составе недорогих ноутбуков, да и о VIA C7 все слышали. Первая платформа VIA EDEN включала Apollo Pro 133A с ядром Savage4, второй вариант – северный мост Apollo Pro 266 с ядром SavageMX. Реализация идеи System-on-Chip в масштабах платформы позволила VIA предложить партнёрам основы для малогабаритных ПК с невысоким энергопотреблением и низкой стоимостью. Вслед за Samuel II для всё того же Socket 370 в 2001 вышли чипы Ezra (Эзра – также библейский пророк). Эти процессоры первыми получили наименование C3. Более совершенный 0,13/0,15 мкм техпроцесс обеспечил высокие тактовые частоты 800 - 950 МГц, однако архитектура изменений не претерпела. Параллельно компания Intel выпустила третье поколение процессоров Pentium III на базе ядра Tualatin. Чип получился столь удачным, что мог конкурировать даже с Pentium 4. Поэтому Intel пошла на беспрецедентные меры – распространяла Tualatin только по OEM-каналам, объём кэш-памяти L2 был специально урезан до 256 Кб (серверные версии поставлялись с 512 Кб L2 и обозначились буквой S). Ezra Особенность Tualatin – несовместимость со старыми платами и напряжение питания 1,5 В; использовался всё тот же Socket 370. Компания VIA представила модификацию Erza-T для плат под Tualatin. Чип Erza-T выпускался в двух видах– с алюминиевыми соединениями (800-1000 МГц) и с медными соединениями (900-1200 МГц). Изюминкой, как обычно, была не производительность, а экономичность вкупе с низкой энергоёмкостью (всего 7-12 Вт против 32,5 Вт Tualatin). Erza-T Следующим процессором VIA стал Nehemiah (в честь библейского пророка Неемии), он также известен как C3. Хотя серия и ориентировалась на Socket 370, она стала революционной - 0,13 мкм Nehemiah первый среди чипов VIA пересёк 1 ГГц рубеж. Первоначально планировалось выпускать Nehemiah с 256 Кб L2, но такая модель обходилась значительно дороже и к тому же отличалась высоким потреблением питания. Естественно, это шло в разрез с политикой VIA. Поэтому C3 вышел с 64 Кб L2. Чип порадовал пользователей встроенными криптографическими функциями Padlock Data Encryption Engine для защиты данных. На этом нововведения не закончились, впервые чип VIA лишился инструкций 3D Now! Вместо них линия стала работать с SSE. Nehemiah был самым маленьким x86 чипом на рынке – 52x52 мм. Процессор содержал больше 20 млн. транзисторов, тогда как Northwood P4 – порядка 55 млн. Изменилось и число стадий конвейера – 16, вместо 12. Ещё одной особенностью чипа стал сопроцессор, который, в отличие от вариаций Cyrix III и Ezra, работал не на половинной частоте процессора, а на полной. Благодаря этому по быстродействию C3 мог соревноваться с Duron и Celeron. Nehemiah Сегодня процессоры VIA C3 можно встретить в ряде бюджетных ноутбуков. Отличие таких компьютеров – повышенное время автономной работы и способность достойно выполнять ряд офисных и мультимедийных задач. Начиная с чипов C3, компания VIA развивала платформу EPIA для непритязательных пользователей. В активе появились специальные наборы логики (PLE 133 и CLE266) и версия чипов с ядрами Nehemiah с пассивным охлаждением. Линию обозначили как Eden-N, выпуск чипов начался в очень маленьком (15 x 15 мм) корпусе nanoBGA. Вскоре VIA выпустила процессоры в другом корпусе – EBGA; называли семейство Eden-ESP. Наборы логики плат EPIA могли работать с Pentium III, однако VIA часто не размещала разъём Socket 370, экономя место. В этих случаях и пригодились «райские чипы» (Eden), которые просто припаивали. Существовало две версии Eden-ESP – с ядрами Samuel II (300-600 МГц) и Nehemiah (800-1000 МГц). Потребление Eden-ESP и Eden-N – от 2,5 Вт до 7 Вт при напряжении питания 1 В. Изюминка платформы VIA EPIA на базе «райских чипов» – полная бесшумность (пассивное охлаждение компонентов) и потребление процессоров всего 3-7 Вт. Несмотря на большое количество бесшумных решений, существует немало плат EPIA и с кулерами на процессорах. Впрочем, от вентилятора можно избавиться - в продажу поступают специальные массивные радиаторы. Используются процессоры семейства Eden с материнскими платами nano-ITX и Mini-ITX в домашних мультимедийных центрах и тонких решениях типа TabletPC. Платформа существует в нескольких вариантах, поддерживает как SDRAM, так и DDR, обеспечивает вывод шестиканального звука, аппаратное декодирование MPEG-2/MPEG-4 и несёт порты Ethernet. Кстати, практически все компоненты платформы выпускает только VIA – это контроллеры USB, чипы LAN, интегрированная графика S3 Savage 4 и S3 ProSavage8T. VIA Eden используются и в двухпроцессорных системах с платами EPIA. Eden-N/Eden-ESP Вскоре на ядре Nehemiah был анонсирован 1-1,2 ГГц чип Antaur с мощной криптографической защитой и технологиями экономии потребления питания (5,5-11 Вт). Появилась версия Antaur-M для ноутбуков (1-1,4 ГГц, 7-21 Вт). Итого, чипы Antaur предназначались для ноутбуков, семейство Eden – для низкопрофильных клиентов, а C3 – для компьютеров среднего класса. Важно заметить, что если с офисными приложениями и работой с видео/аудио платформы справляются, то запуск требовательных игр, например, уже устаревшей Unreal Tournament 2004, не рекомендован. Antaur Почему на рынке не так много решений VIA? Возможно, тайваньской компании не хватает финансовых средств, чтобы в одночасье заполнить мир недорогими платформами. Тем не менее, в России VIA C3 расходились весьма успешно. Партнёры VIA заказывали C3 для собственных низкопрофильных платформ, такие чипы получили название 1GigaPro. Проект в скором времени заглох, и чипы 1GigaPro перешли коллекционерам, став частью истории VIA C3. Следующее поколение чипов - C7 и C7-M. Процессоры стали выпускать не на фабриках TSMC, давнего партнёра VIA, а на производственных мощностях IBM. Последняя позволяла наладить выпуск 90 нм процессоров с технологией SOI (кремний-на-изоляторе), которая уменьшает утечки тока. На деле, более совершенный техпроцесс вылился в невысокое потребление при тактовых частотах: 1 ГГц при 3,5 Вт и 2 ГГц при 24 Вт. Примечательно, что новые процессоры AMD также выпускаются с использованием технологии SOI.

Процессор VIA C7 – лучший в мире?

C7/C7-M Поколение C7 базируется на ядрах Ether (Эстер – также из Библии), с 256 Кб кэша L2 и поддержкой SSE2/SSE3. Процессоры позиционируются для той же ниши, что и семейство Eden. Чипы C7 заявлены как самые холодные, экономичные и безопасные (криптографическая защита) в мире. К чести VIA, о невероятной производительности не говорится ни слова – руководство открыто признаёт первенство AMD и Intel. Более того, сравнительные тесты VIA C7 можно найти на официальном сайте. Мобильная версия C7-M содержит 128 Кб L2 и упаковывается в nanoBGA2 (21 x 21 мм). Конкурентом C7-M назначен класс Celeron M. Сегодня чипы C7-M в связке с интегрированным чипсетом VX700 применяются в ультрамобильных ПК (UMPC). Стоимость UMPC на чипах Intel достигает $1400 и выше, тогда как цена типичного UMPC на чипах VIA – порядка $700-900.

Уникальные инициативы VIA

Смогут ли чипы C7 и C7-M отвоевать достойное место? Почему бы и нет. Кроме платформы PC1, представленной VIA более года назад, компания реализует интереснейшую инициативу по робототехнике и участвует в разработке «железного человека». В сотрудничестве с White Box Robotics уже созданы два робота – 912HWV для слежения за домом, и 913MP3, призвание которого развлекать музыкой. Как заявляют инженеры, 913MP3 – настоящий DJ. Оба робота оснащены камерами, модулями беспроводной связи и построены на материнских платах EPIA M10 000. Плату EPIA Mini-ITX 6000 использовала группа RoboDynamics. Их творение MILO не позволит злоумышленникам проникнуть в дом незамеченным. При необходимости, робот вызовет полицию. В 2005 году VIA приняла участие в организованных агентством DARPA гонках роботов в пустыне Мохаве. Машина VIA Tommy показала себя неплохо, однако к финишу не дошла. Впрочем, как и остальные участники. Не обойдём внимание интегрированную Systems-on-chip платформу VIA - CoreFusion. Продукты линии базируются на чипах C3 Nehemiah и существуют в двух вариантах – Mark и Luke. Каждый из процессоров объединён в одном корпусе с северным мостом. Mark и Luke устанавливаются на материнские платы EPIA. Mark оборудован S3 ProSavage4 и обеспечивает разрешение 1600x1200. Решение Luke значительно более мощное – на борту графическое ядро UniChrome Pro, которое обеспечивает аппаратную работу с кодеками MPEG-2/MPEG-4, разрешение 1920x1440, функцию картинка-в-картинке (PIP) и др. Линия Mark включает чипы с частотой 533-800 МГц и поддерживает только SDR 133 МГц; максимальное TDP – 6/8 Вт. Luke серьёзнее, потребляет практически столько же – 6-10 Вт; частота 533-1000 МГц, память DDR 400. Южные мосты к Luke и Mark позволяют получить доступ к SATA-накопителям и PCI-Express решениям (не графическим).

Под перекрёстным огнём против SLI…

Как только S3 Graphics перешла под руководство Вен Чи Чена, S3 воспарила духом и пополнила ассортимент интегрированных решений дискретной графикой с поддержкой DirectX 9.0 SM 2.0, GDDR3 и шины PCI Express. Да, речь о серии видеокарт S3 Chrome S20. Прошлым летом в розницу – правда, преимущественно в китайскую, поступили первые карты линейки S20: Chrome S25 и Chrome S27. Младшая модель, S25, работает с GDDR 2, с частотой ядра 600 МГц. Старшая, S27, доступна с GDDR 2 или GDDR 3, частота ядра 700 МГц. В рознице пока превалируют решения S27/S25 с 256/128 Мб GDDR2. Оба ускорителя включают 8 пиксельных конвейеров и 4 шейдерных процессора. По быстродействию S27 конкурирует с GeForce 6600 и Radeon X1300 Pro. Тестирование показало, что серии необходима доработка – при разгоне S27 на 25% прирост производительности составил всего 5%. Подробное тестирование ускорителей VIA S3 Chrome и режима MultiChrome можно прочесть здесь. О планах по выпуску графических чипов с поддержкой DX10 представители VIA обещают рассказать ближе к лету.

Подводя итог

Не секрет, что в портфолио VIA, кроме перечисленных продуктов, находятся дискретные графические ядра, звуковые чипы, USB, FireWire и RAID-контроллеры; чипы Wi-Fi a/b/g, а также встраиваемые решения типа автомобильных компьютеров. Полный джентльменский набор, которому позавидует любая кремниевая компания. В чем кроется успех VIA? Вен Чи Чен говорит, что друзья не раз предлагали ему завязать с полупроводниковым бизнесом, намекая, что выше головы не прыгнуть и состязаться с такими гигантами, как Intel, бесполезно. Вен Чи Чен, как мы знаем, решил иначе, и не побоялся бросить индустрии вызов. Его девиз - «что нас не убивает, делает нас сильнее», выражает и суть VIA. VIA занимается продвижением «райской» платформы EPIA, разрабатывает новые ядра и продает собственные Mini-ITX компьютеры. После приобретения IC Ensemble в 2000 году (сумма сделки 11 млн. долл.), VIA заполучила доступ к звуковым технологиям, способным конкурировать с достижениями признанного лидера индустрии — Creative. В портфолио VIA находятся профессиональные PCI карты на чипах Envy 24 и интегрируемые аудио-кодеки, которые постоянно совершенствуются. О качестве встроенного звука VIA стоит сказать отдельно. Если раньше аудио-кодеки откровенно проигрывали решениям конкурентов, то последние разработки удовлетворят даже взыскательного пользователя. Что и говорить, в руках VIA сосредоточен небывалый потенциал. Но, вернее всего, VIA так и не станет могучей корпорацией, а останется ловкой и проворной компанией.